אחת מהשחקניות החשובות בשוק האינטרנט הצומח באפריקה היא דווקא חברת סאטקום מערכות (Gilat Satcom) הישראלית, שבאמצעות שילוב של טכנולוגיות לווייניות ושירותי קישוריות מתקדמים, היא מצליחה להביא את האינטרנט גם לאזורים הכפריים והמרוחקים ביותר. בראיון מיוחד ל-Techtime חשף מנכ"ל סאטקום, דן זיצ'ק, את אסטרטגיית ההתרחבות של החברה ביבשת השחורה, את האתגרים המיוחדים בהבאת האינטרנט לאפריקה.

גישה לאינטרנט היא כיום נדבך יסודי בכל מדינה מודרנית, והחיבור הרציף לרשת הוא בגדר מובן מאליו שלא ניתן להתקיים בלעדיו. אולם בפוע רק כמחצית מאזרחי העולם נהנים מגישה רציפה לאינטרנט. בעוד שבקרב המדינות המפותחות שיעור חדירת האינטרנט עומד על כ-81% מן האזרחים, במדינות המתפתחות שיעור החדירה הוא כ-40% בלבד. זהו "הפער הדיגיטלי" והוא אחד הגורמים המרכזיים המעכבים את ההתפתחות של מדינות אלה.

צימאון אינסופי לרוחב פס

אפריקה היא היבשת בעלת שיעורי החדירה הנמוכים ביותר בעולם לרשת האינטרנט – 35.2% בלבד – בין השאר בגלל מחסור בתשתיות קווי טלפון וסיבים אופטיים באזורים נרחבים. במדינות אפריקה השחורה, שיעור הגישה לאינטרנט נמוך בהרבה. אלא שבזכות היכולת לספק גישה אלחוטית לאינטרנט באמצעות תקשורת לוויינית, שוק האינטרנט באפריקה נמצא בצמיחה מטאורית.

להערכת internetworldstats, בין שנת 2000 לשנת 2017 התרחבה הגישה לאינטרנט ביבשת אפריקה, מ-4 מיליון איש בלבד ל-388 מיליון איש. גם הגישה לתקשורת סלולרית גדלה באופן חד בזכות טלפונים חכמים זולים מתוצרת סין וכניסה מסיבית של חברות סלולר הפורשות תשתיות LTE.  מחקר של GSMA העריך שבסוף שנת 2015 עמד מספר מנוי הסלולר באפריקה על כ-557 מיליון איש, כמעט 46% מכלל האוכלוסייה.

90% מההכנסות מגיעות מאפריקה

חברת סאטקום נסחרת בתל אביב לפי שווי שוק של 41 מיליון שקל, ומספקת שירותי קישוריות לאינטרנט בעיקר באמצעות טכנולוגיה לוויינית, אך גם באמצעות תשתית קרקעית. בשנים האחרונות היא הפכה את אפריקה למוקד הפעילות הכמעט הבלעדי שלה, כאשר 90% מהכנסותיה מגיעות מלקוחות באפריקה. זהו אינו רק שוק יעד. סאטקום מתאימה את תמהיל הטכנולוגיות שלה ואת מבנה הפעילות שלה כדי לתת מענה לצרכים המיוחדים של השוק הזה ולהבטיח את נוכחותה ביבשת בשנים הקרובות.

אספקת תקשורת סלולרית ואינטרנטית באפריקה ניתנת לביצוע באמצעות פרישת תשתית של סיבים אופטיים או באמצעות תקשורת לוויינית. במדינות המערב, מרבית התקשורת האינטרנטית מתבססת על סיבים אופטיים. הסיבים מספקים גישה לאינטרנטית בעלות נמוכה וברוחב פס כמעט בלתי מוגבל. עם זאת, ההשקעה בפיתוח התשתית ובהנחת הכבלים ההיא עצומה, ולכן משתלמת בעיקר באזורים עירוניים צפופי אוכלוסיה. גם בחלק מהערים הגדולות באפריקה כבר ניתן למצוא כיום תשתית חלקית של סיבים אופטיים, ואולם האתגר האמיתי בהנגשת האינטרנט באפריקה הוא באזורי הספר המרוחקים שבהם לא משתלם להשקיע בפריסת סיבים, ולכן הגישה לאינטרנט מתבססת בעיקר על תקשורת לוויינית.

הלוויין הוא פתרון מושלם בשביל אפריקה

כאשר מתרחקים מהערים הגדולות התקשורת מאוד ירודה. באזורים המרוחקים יותר, הכפריים, ישנן בעיות של חשמל, היעדר תשתית ותחזורה לקויה, ועל כן החלופה העיקרית באזורים אלה היא תקשורת לוויינית," הסביר זיצ'ק. "היתרון בתקשורת לוויינית הוא שאלומת הלוויין יכולה לכסות שטחים מאוד גדולים. האתגר הנוכחי הוא כיצד מרחיבים את נגישות האינטרנט לאזורים מרוחקים יותר. היעד שלנו הוא לחבר את הבלתי-מחוברים (Connect the Unconnected)".

אומנם סאטקום פעילה גם בתחום הסיבים האופטיים באמצעות החברה האפריקאית WIOCC, שממנה היא חוכרת קיבולת של סיבים אופטיים ומוכרת אותה ללקוחות, אולם עיקר פעילותה מתמקד בתקשורת הלוויינית. היא מספקת תחנות לוויין זעירות (VSAT-Very Small Aperture Terminal) המאפשרות לספק גישה לוויינית לאינטרנט. לקוחותיה העיקריים הם מפעילים סלולריים וספקי אינטרנט, הרוכשים ממנה ציוד תקשורת כגון אנטנות ומודמים, ושירותי קישוריות.

3 מיליארד לא-מחוברים

התקשורת לוויינית מתבססת בעיקר על לוויינים גיאוסטציונריים הנעים בגובה של 36,000 קילומטר ומקיפים את כדור הארץ פעם אחת ביממה. בשל גובהם הרב הם אלה מספקים תקשורת במהירות נמוכה יחסית, ועם זמן השהייה (Latency) גבוה, ועל כן פחות מתאימים לתמוך בשירותי אינטרנט המחייבים הורדת נתונים בקצב גבוה ובהשהיות מינימליות, הנדרשות ביישומי וידאו. הפתרון של סאטקום הוא שימוש בלוויינים של חברת O3B (ראשי תיבות של The Other 3 Billion], השייכת לחברת הלוויין האירופית SES. מטרת O3B היא לספק גישה אלחוטית מהירה לאינטרנט ולתקשורת סלולרית במקומות שבהם אין תשתית פיזית, באמצעות קבוצה של 12 לוויינים המקיפים את כדור הארץ בגובה בינוני (Medium Earth Orbit) של כ-8,000 קילומטר מעל פני הקרקע.

לווייני MEO מקיפים את כדור הארץ מספר פעמים ביממה, כשעל הקרקע ישנן תחנות ממסר אשר מתחברות בכל רגע נתון ללוויין הקרוב ביותר ומבצעות מעבר אוטומטי כאשר לוויין אחד מתרחק והלוויין הבא מתקרב. O3B מכנה את הטכנולוגיה הזו בשם Fiber in the Sky (סיב בשמיים), מאחר שבשל מסלולם הקרוב מסוגלים הלוויינים לספק קישוריות ברוחב פס השקול לסיב אופטי תת-ימי. סאטקום החלה לשתף פעולה עם O3B בנובמבר 2016 וכיום היא אחת הלקוחות הגדולות ביותר של O3B באפריקה. שיתוף הפעולה הזה הוא אחד הנדבכים החשובים ביותר באסטרטגיית החדירה של סאטקום לאפריקה בשנתיים האחרונות.

ניתוב חכם בין אפיקי תקשורת

לדברי זיצ'ק, היתרון של החברה הוא בטכנולוגיה המעורבת שלה. "השימוש במגוון טכנולוגיות קישוריות, הכוללים סיבים אופטיים, לוויינים מסורתיים ולווייני O3B, מאפשר לנו לספק פתרונות המותאמים לצרכים של כל לקוח, גם אזורים עירוניים צפופי אוכלוסין וגם באזורים נידחים ודליל אוכלוסין". כיום החברה מנצלת את המגוון הזה כדי להציע שירות ניתוב חכם, המאפשר החלפת תשתיות דינמית תוך כדי גלישה, בהתאם לטיב השימוש.

"כאשר המשתמש צופה בשירותי סטרימיניג או משוחח בסקייפ, המערכת תנתב אותו אל לוויין O3B המספק קצב תעבורה גבוה, וכאשר הוא מתחבר לאינטרנט כדי לקרוא מיילים או להשתמש בשירותי הודעות, המערכת תשתמש בלוויין תקשור סטנדרטי". וכאשר יש תקלה בסיבים האופטיים, השירות עובר מיד לתקשורת הלוויינית. "הניתוב החכם הזה משפר את האופטימיזציה ומפחית את המחיר למגה. במקום מחיר אחיד, פרימיום או זול, השירות מפריד את הביקושים ומנתב אותם לנתיב התקשורת המתאים".

התרחבות באמצעות רכישות

הפוטנציאל של השוק האפריקאי עדיין עצום. "השוק הזה יגדל בשיעור דו-ספרתי, בין 10%-15% ברמת ההכנסות, במשך כמה שנים". לכן החבר החליטה למצב את עצמה כספקית מובילה של פתרונות קישוריות באפריקה, ולהתרחב גם אורגנית וגם באמצעות רכישת חברות. בחודש פברואר השלימה סאטקום גיוס הון של 44.5 מיליון שקל באמצעות הנפקת אג"ח, במטרה לבצע פעילות רכש. ביוני היא רכשה את מלוא הזכויות (100%) בשותפות שלה בחברה לאספקת פתרונות תקשורת לוויינית בקונגו, שבין הלקוחותיה נמנים גם Orange ו-Vodacom.

"באפריקה יש הרבה חברות הנותנות שירות בסדר גודל של 10-15 מיליון דולר, ואנחנו רוצים לחבר אותן לפעילות שלנו כדי לנצל את יתרונות הגודל ולייצר מינוף מול חברות הלוויין ולהפחית עלויות. עדיין לא מיצינו את השוק באפריקה".