היום (ד') נחשף בישראל סטארט-אפ חדש בתחום היתוך גרעיני. חברת מטטרון (Metatron N.R.G.) יצאה היום לאור עם הצהרה נועזת לפיה השיגה פריצת דרך שעשויה לאפשר פיתוח של כור היתוך גרעיני בגודל של מחשב שולחני ובעלות נמוכה, בעוד שמרבית החברות בתחום מפתחות כורים גדולי-מימדים בהשקעה של מיליארדי דולרים. טכנולוגיית היתוך גרעיני נחשבת ל"גביע הקדוש" בתחום הפקת האנרגיה, מאחר שברמה התיאורטית היתוך גרעיני עשוי לייצר כמות בלתי מוגבלת של אנרגיה נקייה, ללא פליטות פחמן דו-חמצני ובאמצעות שימוש בדלק מימן זול.

החברה עמלה על פיתוח הקונספט מזה כשנתיים, ובהשקעה ראשונית של 2 מיליון דולר, ולטענתה הציגה בהצלחה מאורעות חזרתים לאורך זמן של היתוך גרעיני, המהווים לכאורה הוכחת היתכנות לגישה. כעת החברה מתקדמת לעבר פיתוח אב טיפוס מלא בעל יכולת להפיק אנרגיה חשמלית. לפי חזון החברה, הכורים הקומפקטיים הללו מיועדים לספק אנרגיה לפי דרישה לבתים, מפעלים ומכוניות ויצמצמו את התלות באנרגיית דלקים מזהמת.

מטטרון נוסדה על ידי ד"ר ישעיהו אייזנברג (המנכ"ל) ועל ידי קלרה סלאי (סמנכ"לית המו"פ). ד"ר אייזנברג, שמוביל את הצוות המצומצם של החברה, הוא בעל תואר PhD בפיזיקת חלקיקים של אנרגיה גבוהה ממכון ויצמן והוא השלים פוסט דוקטורט במכון למחקרים מתקדמים בפרינסטון.

היתוך גרעיני הוא התהליך שבו שני אטומי מימן קלים הופכים לאטום הליום אחד כבד יותר, וזאת לעומת ביקוע גרעיני, שבו אטום כבד, לרוב של היסוד אורניום, הופך לשני אטומים קלים יותר. בשני המקרים יש פער בין המסה ההתחלתית של האטומים לבין המסה הסופית שלהם – ופער זה משתחרר בפרץ גדול של אנרגיה. בכורי היתוך גרעיני, המטרה היא לרתום את אנרגיית החום הגדולה כדי להניע גנרטור ולייצר חשמל.

ההיתוך מתרחש כאשר המימן מצוי במצב פלזמה (גז מיונן). ישנן בתחום שיטות לחימום המימן אל הטמפרטורה שבה הוא הופך לפלזמה ומתחיל תהליך ההיתוך, אך האתגר העיקרי הוא לייצר ריאקציה ממושכת שתפיק לאורך זמן אנרגיה הגדולה יותר מהאנרגיה המושקעת. לדברי מטטרון, פריצת הדרך של החברה טמונה בסוג חדש של מיקרו-פלזמואידים – מבני פלסמה צפופים הקשורים על ידי השדה המגנטי העצמי שלהם ומהווים זרזים בתהליכי ההיתוך הגרעיני. עד כה פלזמואידים שנוצרו במעבדות מחקר היו לא יציבים ולכן לא יכלו להוות בסיס לפיתוח כורי היתוך מסחריים. ההישג המשמעותי של מטטרון הינו פיתוח של סוג חדש של מיקרו-פלזמואידים יציבים שנשמרים לאורך זמן בתוך המרחב שבו הם נוצרו ומאפשרים היתוך גרעיני חזרתי לאורך זמן במערכת ממוזערת.

ד"ר ישעיהו אייזנברג, מנכ"ל ומייסד משותף של Metatron, מסר: "פריצת הדרך שהשגנו היא המצאה שמחוללת תמורה במציאות בתחום ההיתוך הגרעיני. המטרה שלנו היא לבצע דמוקרטיזציה של הגישה להיתוך גרעיני. אנו שואפים לספק אנרגיה נקיה ובת קיימא לכל בני האדם בכל מקום ואנחנו נערכים להאיץ את המעבר משלב הוכחת הקונספט ליישום מלא בפועל".

אף שהיתוך גרעיני צפוי לחולל מהפכה בכל משק האנרגיה האנושי, ישנן בעולם פחות מ-50 חברות שמנסות לפתח את הטכנולוגיה, וזאת בשל האתגרים העצומים. מרבית החברות הקיימות פועלות בארצות הברית ובסין, בישראל פועלת חברה נוספת בתחום, nT-Tao, אשר גם כן מפתחת כורי היתוך קומפקטיים, בגודל של מכולה, אשר מיועדים לספק אנרגיה לערים ומתקנים.