הגלגל החכם שפיתחה חברת סופטוויל (SofWheel), הכולל בתוכו בולם זעזועים מובנה, מתחיל למשוך תשומת לב משמעותית מצד תעשיית הרכב. החברה, שעיקר פעילותה המסחרית מתמקד כעת בשוק כיסאות הגלגלים ובשוק האופניים, הודיעה היום על שיתוף פעולה אסטרטגי, שכולל גם השקעה כספית, עם שתי שחקניות מובילות בתעשיית הרכב העולמית – תאגיד מיצובישי, שכולל גם את יצרנית הרכב המוכרת, וחברת מוסשי ((Musashi היפנית, המייצרת בין היתר מכלולים לגלגלים ליצרניות הרכב.
שתי החברות הצטרפו להשקעה בחברת במסגרת סבב גיוס ההון השלישי שהשלימה החברה בהיקף של 25 מיליון דולר. הסבב התבצע לפי שווי חברה של כ-140 מיליון דולר (כחצי מליארד שקל), מה שמלמד על הפוטנציאל העסקי שתולים המשקיעים בחברה. במסגרת הסבב השקיעה סשומי, השייכת בחלקה לחברת הונדה, כ-6 מיליון דולר בסופטוויל. מיצובישי לא מסרה את סכום ההשקעה.
לצד ההשקעה הכספית, סופטוויל גם הודיעה על שיתופי פעולה עם שתי החברות, שיכללו תמיכה בהמשך פיתוח המוצר, החדרתו לשוק הרכב והיערכות לייצור המוני עתידי.
סופטוויל פיתחה גלגל חכם לכלי רכב שלמעשה כולל באופן מובנה בתוך נפח הגלגל עצמו את כל מערכות ההנעה, הבלמים ושיכוך הזעזועים, מה שמסייע להפחית באופן משמעותי את משקל הרכב ולצמצם את צריכת האנרגיה. כמו כן, הטמעת המערכות הללו בתוך הגלגלים מפנה שטח בגוף הרכב לטובת מטען, נוסעים וסוללות.
בשלב זה, הפיתוח של החברה מותאם לגלגלים סטנדרטיים בשוק, ובעתיד תפתח החברה מתכוונת לפתח גלגלים ייעודיים לרכבים חשמליים, היברידיים ואוטונומיים. מאחר שהחברה טרם קיבלה אישורי פטנט עבור הפיתוח שלה, היא עדיין לא חשפה באופן פומבי אב-טיפוס או שרטוטים הנדסיים שמלמדים על האופן שבו החברה ביצעה את פריצת הדרך הטכנולוגית.
בחודש יולי הודיעה החברה כי נבחרה להשתתף בפרויקט של האיחוד האירופי, במסגרת תוכנית "HORIZON 2020", לפיתוח רכב עתידי שישלב טכנולוגיות חדשניות. סופטוויל תקבל כ-7 מיליון דולר, ותהיה אחראית על פיתוח מערכות מתקדמות, כמו מתלים ומנועים קומפקטיים, שיוטמעו בתוך חלל הגלגל.
היעד המרכזי של החברה הוא להשתלב בתעשיית הרכב, אך כיום מתמקדת פעילותה המסחרית בעיקר בשוק כיסאות הגלגלים ושוק האופניים. עבור שווקים אלה סופטוויל פיתחה גלגל חכם הכולל 3 זרועות של בולמי זעזועים במקום החישורים המסורתיים בגלגל ומנגנון נעילה שננעל ונפתח בהתאם לתנאי הדרך.
סופטוויל הוקמה ב-2011 על ידי בראל ואחישי סרדס, שמכהן כעת כסמנכ"ל פיתוח. החברה מעסיקה כ-70 עובדים במרכז פיתוח בתל אביב ובשני קווי ייצור בישראל ובקנדה. בין בעלי המניות בחברה הם ענקית הרכב היפנית NSK, בית ההשקעות אקסלנס, קבוצת רד בינת, גיל אגמון וארי ראב”ד.