חברת הסטארט-אפ הישראלית זזאפפ מלריה (ZzappMalaria), שפיתחה פלטפורמה מבוססת AI לאיתור אזורים בסיכון גבוה להתפרצות מחלת המלריה על סמך תצלומי לוויין ודאטה ממקורות נוספים, שמה לה למטרה להוכיח את יכולתה של הטכנולוגיה שפיתחה לסייע במיגור תחלואת המלריה באפריקה.

החברה, שזכתה באחרונה במקום הראשון בתחרות הבינלאומית היוקרתית של Xprize בחסות IBM Watson, מתכוונת להקדיש את כספי הפרס, כ-3 מיליון דולר, כדי להוציא לפועל מבצע מיגור ממוקד של המלריה באחת ממדינות אפריקה.

בשיחה עם Techtime הסביר מייסד ומנכ"ל החברה, ארנון חורי-יפין, כי הצלחה של מבצע כזה יכולה לשנות את האופן שבו נלחמים במגפה. "התפיסה בפועל כיום בהתמודדות מול המלריה באפריקה היא של הכלה, 'לחיות לצד המלריה'. כבר כמה וכמה שנים שעקומת תחלואת המלריה נמצאת במישור, לא עולה אך גם לא יורדת. אנחנו רוצים לנצח את המחלה ולהראות שבשימוש באמצעים הנכונים ניתן למגר אותה. בגלל זה אנחנו רוצים להתמקד במדינה אחת ולהראות שזה אפשרי, בדומה לאופן שבו ישראל היוותה עבור חברת 'פייזר' פיילוט שהדגים את יעילות החיסונים."

למגר את המחלה 'כמו פעם'

מלריה היא מחלה טפילית המועברת על ידי יתושי אנופלס, אחת המחלות הקטלניות ביותר שידעה האנושות. כמחצית מאוכלוסיית העולם חיה באזורים בסיכון להידבקות ממלריה, מתוכם מאות מיליונים נדבקים וחולים בה, ויותר מ-400 אלף אנשים מתים ממנה בכל שנה – רובם ילדים מתחת לגיל 5. נשים בהריון הן קבוצה נוספת בסיכון מיוחד. כ-95% מהתמותה ממלריה מתרחשת באפריקה.

עם זאת, ניתן למגר את המלריה על ידי טיפול במקורות המים העומדים בהם מתרבים היתושים- כך עשו מדינות רבות, והחלוצים בישראל היו מהראשונים לעשות זאת. אולם באפריקה הטרופית מבצעים אלו קשים לתכנון, ניהול וניטור.

זזאפפ מלריה שמה לה למטרה לאפשר מבצעי מיגור כאלה. הטכנולוגיה מבוססת בינה מלאכותית שזזאפפ פיתחה משתמשת בתמונות לוויין לצד נתוני גשם וטופוגרפיה על מנת למפות מחוזות, כפרים ומקורות מים. עבור כל כפר, המערכת מבצעת סימולציה של אלפי אסטרטגיות פעולה אפשריות וממליצה על הטובה ביותר. עד כה, האפליקציה הייתה בשימוש ב-6 מדינות אפריקאיות, והוכח שהיא מעלה את כמות מקורות המים המטופלים, חוסכת זמן, ומשפרת את אפקטיביות המבצעים בצורה משמעותית.

בקרוב צפויה החברה לפרסם תוצאות של פיילוט שביצעה בגאנה. פרויקט הדגל של החברה הוא מבצע מתוכנן במדינת האי סאו טומה ופרינסיפה (São Tomé and Príncipe) לחופיה המערביים של אפריקה שבו היעד השאפתני הוא מיגור מוחלט של המלריה בתוך פחות משנה. החברה פועלת בשיתוף ארגון הבריאות הבינלאומי, הקרן של ביל ומלינדה גייטס, גופי מחקר, עמותות וגורמי ממשל מקומיים.

זזאפפ, אשר הוקמה ב-2017, היא חברת-בת של חברת סייט אבחון (Sight Diagnostics). יפין-חורי מספר שהחזון מאחורי הקמת זזאפפ נולד במהלך עבודתו בסייט. "סייט פיתחה בדיקות לאבחון מלריה. הייתי עד לסבל הרב של חולים במלריה. באתי לדירקטוריון החברה וביקשתי להקים חברה שתתמקד במיגור המחלה, והם נתנו לי את ברכת הדרך."

[בתמונה למעלה: צוות זזאפפ מלריה]