[בתמונה למעלה: מטוס איירבאס צבאי הכולל רכיבים המיוצרים במדפסות סטרטסיס]
חברת סטרטסיס (Stratasys) קיבלה מימון בהיקף של 7.8 מיליון דולר ממשרד המלחמה האמריקאי ומארגון America Makes, לפיתוח טכנולוגיות שיאפשרו להרחיב את השימוש בהדפסת תלת־ממד בייצור הביטחוני האמריקאי. הפרויקט יימשך 24 חודשים ויתמקד בפיתוח יכולות בקרת איכות בזמן אמת עבור מערכות ה-F3300 וה-F900 התעשייתיות של החברה.
הפרויקט מתבצע במסגרת תוכנית ה-Organic Industrial Base Modernization Challenge. ה-OIB אינו ארגון נפרד, אלא כינוי למערך מתקני הייצור, התחזוקה והשיפוץ שבשליטת מערכת הביטחון האמריקאית. בצבא היבשה כולל המערך 23 מחסני תחזוקה, ארסנלים ומפעלי תחמושת, שחלק מתשתיותיהם הוקמו עוד בתקופת מלחמת העולם השנייה. הצבא האמריקאי מצוי בעיצומה של תוכנית מודרניזציה בת 15 שנה ובהיקף של יותר מ-18 מיליארד דולר, הכוללת בין היתר הכנסת הדפסת תלת־ממד, רובוטיקה ומערכות ייצור דיגיטליות.
במסגרת הפרויקט תפתח סטרטסיס יכולת לאסוף ולנתח נתונים על תהליך ההדפסה בזמן אמת. המטרה היא לאפשר לקבוע כבר במהלך הייצור אם התהליך מתבצע כנדרש, ולהפחית את התלות בבדיקות ובהליכי הסמכה יקרים המתבצעים לאחר ייצור החלק. זהו אחד החסמים המרכזיים בפני הרחבת השימוש בהדפסת תלת־ממד בתעשיות הביטחוניות והתעופתיות, שבהן גם חלק מודפס נדרש לעמוד בדרישות איכות ומעקב מחמירות.
הפרויקט החדש מצטרף לשורה של פעילויות שמבצעת סטרטסיס בשנים האחרונות עם מערכת הביטחון האמריקאית. בנובמבר האחרון השתתפה החברה בתרגיל Trident Warrior 25 של הצי האמריקאי, במה שהוגדר כהדגמת הייצור המבוזר הגדולה ביותר שביצע משרד ההגנה עד אז. שבעה אתרים שהשתרעו על פני יותר מ-8,000 מייל השתמשו במדפסות סטרטסיס, כאשר המודל שנבחן אפשר לייצר חלקים סמוך לכוחות או להעביר משימות מורכבות יותר ל-Stratasys Direct.
במרץ השנה נבחרה Stratasys Direct גם לתוכנית JAMA IV של משרד המלחמה האמריקאי, שנועדה להאיץ את ההסמכה והשילוב של חלקים מודפסים בפלטפורמות ובמערכות צבאיות.
שני הפרויקטים משלימים זה את זה: JAMA עוסק בהוכחת ההתאמה של החלק המודפס, ואילו המימון החדש נוגע לאמינות תהליך הייצור עצמו. היעד הרחב הוא לעבור מפיילוטים וייצור נקודתי למצב שבו ניתן יהיה לייצר חלקי חילוף ורכיבים צבאיים באופן מבוזר, סדרתי ומהיר יותר – ובמידת הצורך להגדיל במהירות את היקפי הייצור בעת מלחמה.