בתמונה למעלה: רועי גנצרסקי, יו"ר אוויאיישן, מנכ"ל מגני-אקס (MagniX) ומנהל חטיבת התעופה בקבוצת קלרמונט

לפני שבועיים (10 בדצמבר, 2019) נראה היה שאוויאיישן הישראלית (Eviation) עומדת לאבד את עמדת הבכורה שלה כחלוצת תעופת הנוסעים החשמלית: חברת התעופה האזורית הקנדית Harbour Air ביצעה טיסת מבחן ראשונה של מטוס נוסעים חשמלי. מייסד ומנכ"ל החברה, גרג מקדוגל, המריא משדה התעופה של  החברה בריצ'מונד, בקולומביה הבריטית, במטוס DHC-2 de Havilland Beaver בעל 6 מושבים, טס מעל נהר פרייזר ונחת בשלום לאחר רבע שעה. היסטורית, הארבור-אייר הקדימה את טיסת המבחן הראשונה של מטוס החשמלי Alice של אוויאיישן שאמורה להתבצע בקיץ 2020.

אבל מעשית, התמונה מעניינת יותר, מכיוון שהארבור אייר התקינה במטוס הבוכנה הישן מנוע חשמלי של חברת MagniX מסיאטל, שמספקת את המנועים החשמליים גם למטוסים של אוויאיישן, ומנכ"ל MagniX, רועי גנצרסקי, הוא כיום גם יו"ר אוויאיישן, וגם מי שהביא אליה את המשקיעה האסטרטגית, קבוצת קלרמונט (Clermont), שאיפשרה לה לפתח את המטוס החשמלי המהפכני והפכה לפני מספר חודשים לבעלת השליטה בחברה. בראיון בלעדי ל-Techtime סיפר גנצרסקי כיצד התחברו כל הקצוות המרוחקים האלה מסיאטל ומושב קדימה, ונקובר, אוסטרליה, סינגפור וניו-זילנד לחזון אחד משותף: לחולל את מהפכת התעופה החשמלית.

המנוע החשמלי המוטס החזק בעולם

חברת מגני-אקס הוקמה באוסטרליה בשנת 2009 כחברת מחקר ופיתוח קטנה שהתמקדה בפיתוח דגמים חדשים של מנועים חשמליים. בשנת 2017 היא השלימה את הפיתוח של אב-טיפוס ראשון ומאוד יעיל: מנוע חשמלי במשקל של 52 ק"ג בלבד ובעל הספק של 350 כוחות סוס במהירות של 2500 סל"ד (סיבובים לדקה). גנצרסקי: "בתחילה החברה לא ידעה מה לעשות עם המנוע ולמי הוא מתאים, אבל מהר מאוד התברר שיש לו יתרון ייחודי בעולם התעופה, מאחר שהוא פותר את הבעיה הגדולה ביותר שעיכבה עד כה את התפתחות התעופה החשמלית: יחס משקל-כוח.

"המנוע מייצר הרבה כוח במשקל נמוך ובסל"ד נמוך שמאפשר את חיבור המנוע ישירות לפרופלור ללא צורך בתיבת הילוכים כבדה ומסובכת.". הגילוי הוביל תפנית עסקית: מגני-אקס החליטה להיות יצרנית מנועים חשמליים לעולם התעופה, וב-2018 העבירה את פעילותה לאחד ממרכזי התעופה החשובים בעולם: סיאטל, ארה"ב, מקום מושבה של בואינג. במקביל היא גייסה לשורותיה כמנכ"ל את הישראלי גנצרסקי, שעבר 13 שנים בבואינג והגיע למגני-אקס לאחר ששימש בתפקיד הסמנכ"ל המסחרי של חטיבת השירותים של בואינג ולאחר מכן כמנכ"ל חברת התוכנה BoldIQ.

"סיאטל היא מקום אידיאלי לחברה בתחום התעופה. בזכות בואינג יש בסיאטל אקו-סיסטם מאוד מפותח של עולם התעופה, עם כל שרשרת האספקה הדרושה. סיאטל ידועה גם בתרבות הסטארט-אפ שלה וכמקום שבו צמחו אמזון, פייסבוק ומיקרוסופט".

הפילנתרופ שהתלהב מהרעיון המחשמל

בשלב הזה נכנס הכסף. בשנת 2018 רכשה קבוצת קלרמונט (Clermont Group) את חברת מגני-אקס כדי לממן את התפתחותה בשוק התעופה הקשוח. הבעלים של קלרמונה הוא המיליארדר ריצ'רד צ'נדלר מניו-זילנד, שהונו נאמד בכ-3 מיליארד דולר. צ'נדלר מגדיר את עצמו כפילנתרופ המאמין בעידוד עסקי של אנשים וקהילות ולא במתן תרומות. הוא בנה את קבוצת קלרמונט במתכונת של חברת אחזקות המשקיעה בשלושה תחומים מרכזיים: בריאות נגישה במדינות מתפתחות, מנגנונים פיננסיים להלוואות קטנות (מיקרו-הלוואות) ופיתוח תעופה חשמלית כדי לצמצם את פליטת גזי החממה.

בעקבות רכישת מגני-אקס מונה גנצרסקי למנהל פעילות קלרמונט בתחום התעופה החשמלית, והחברה השלימה אתגר תובעני יותר: ב-2018 היא פיתחה את הדור הבא של מנוע חשמלי מוטס: Magni500 בעל הספק של 750 כוחות סוס. "זהו המנוע החשמלי הגדול ביותר בעולם התעופה, והוא כבר יכול להרים מטוס נוסעים קטן. המטרה שלנו היתה ברורה: לטוס. בעקבות הפיתוח הזה נולד ההסכם עם הארבור אייר".

חברת הארבור אייר מפעילה קווי תעופה ימיים המחברים בין האיים בוואנקובר ובקולומביה הבריטית, ונחשבת לחברת התעופה האזורית הגדולה בצפון אמריקה והשלישית בגודלה בעולם. גנצרסקי: "זמן רב היא מחפשת דרכים להפחית את צריכת הדלק ואת הרעש והזיהום שהמטוסים מייצרים. להערכתה, השימוש במנועים חשמליים יפחית את העלות לשעת טיסה בכ-80%-50% ויצמצם למינימום את הזיהום והרעש. כעת היא מתכוונת לרשיין את המטוס החשמלי המוסב, ובסופו של דבר להחליף את כל הצי שלה במטוסים חשמליים המתבססים על המנועים של מגני-איקס.

מהי גומחת השוק נכונה?

להערכתו, הפיילוט המוצלח עם הארבור אייר עשוי להוליד מודל עסקי חדש שיאפשר לחברות תעופה לחשמל חלק מהצי שלהן באמצעות החלפת המנועים. "המנוע הנוכחי אומנם מספק טווחים קצרים למטוסים של הארבור אייר, אבל יש לו נישת שוק מאוד ברורה. במנוע הסטנדרטי, המטוסים של הארבור אייר יכולים לטוס לטווח של 450 מייל, ועם המנוע שלנו הם מגיעים לטווח של 100 מייל בלבד. אבל בפועל, נתיב הטיסה הארוך ביותר שלהם כיום הוא באורך של כ-95 מייל, כך שהמנוע שלנו נותן להם מענה מושלם לצרכים. הדבר הזה נכון בעולם התעופה כולו: בשנת ב-2018 בוצעו כ-5% מטיסות הנוסעים המסחריות לטווחים של עד 100 מייל. כלומר, יש פה שוק ממשי".

המנוע החשמלי מגדיר מחדש את מבנה המטוס

בעוד שהמודל של הארבור אייר מבוסס על הסבת מטוסים קיימים, חברת אוויאיישן הציבה לעצמה יעד שאפתני בהרבה: פיתוח מטוס חדש לחלוטין, שמתבסס על הנעה חשמלית. ברמה ההנדסית, מטוסים בנויים במידה רבה בהתאם לאילוצי מערכת ההנעה. בהיותו כבד וגדול, נתין למקדם את המדחף (פרופלור) בחזית המנוע, למרות שמבחינה אווירודינמית הנעה דוחפת יעילה יותר מהנעה מושכת. המטוס הראשון של אוויאיישן, "אליס" מתבסס על הנעה מבוזרת, עם מנוע אחד בזנב, המייצר הנעה דוחפת, ועוד שני מנועים בכנפיים, המסייעים להפחית את כוח הגרר שמייצרים המדחפים בכנפיים.

הודות לכך, הצליחה אוויאיישן לפתח מטוס חשמלי עבור 9 נוסעים המסוגל לטוס למרחק משמעותי של 650 מייל. גנצרסקי: "בעידן החשמלי אתה יכול לתכנן את המטוס באופן שונה, מכיוון שהמנוע קל וקטן  יותר. הסבת מטוס סילון למטוס חשמלי מנצלת רק חלק מהפוטנציאל. אוויאיישן בנתה מטוס חדש לחלוטין, שכל התכנון שלו מתבסס על ההנעה החשמלית".

הצלע החסרה בחזון של קלרמונט

הפיתוח של אוויאיישן משתלב כמו כפפה ליד בחזון שהציב  מייסד קבוצת קלרמונט. גנצרסקי זיהה את ההתאמה ופנה למייסד ומנכ"ל אוויאיישן, עומר בר-יוחאי, במטרה לבחון שיתוף פעולה אפשרי.  "גילינו שיש בינינו הרבה מן המשותף. גם מגני-איקס וגם אוויאיישן הן חברות סטראט-אפ עם אותה משימה: לפתח מטוס נוסעים מסחרי חשמלי ופרקטי שיאפשר לבנות שוק חדש שעדיין לא קיים".

בשלב הראשון אוויאיישן חתמה על הסכם לרכישת מנועים של מגני-איקס, לצד סימנס. בשלב הבא, גנצרסקי הציע למייסד קלרמונט לצרף את אוויאיישן לקבוצה. בחודש ינואר 2019 המהלך הושלם. קלרמונט העניקה לאוויאיישן הלוואה בהיקף של 76 מיליון דולר עם אופציה להמירה למניות, כדי שהיא תוכל לממן את המשך הפיתוח והמסחור של המטוס הראשון.

בסוף חודש אוגוסט 2019 מימשה קלרמונט את ההלוואה והפכה לבעלת השליטה באוויאיישן וכיום היא מחזיקה ב-70% ממניותיה. בעקבות המהלך הפכו מגני-אקס ואוויאיישן לחברות-אחות וגנצרסקי מונה ליו"ר דירקטוריון החברה. "צירוף אוויאיישן לקבוצת קלרמונט היא חלק חשוב בפאזל. יש לנו כעת את גוף המטוס ואת המנוע החשמלי".