חברת אקסטנד (Xtend) הכריזה כי מערכת ההפעלה שפיתחה לעולם הרחפנים, Xtend Operating System – XOS, שעד כה סופקה ללקוחות ביטחוניים בלבד, זמינה כעת להטמעה גם ברחפנים אזרחיים. למעשה מדובר בהתרחבות של החברה, שעד כה התמקדה בשוק הצבאי ועובדת רבות מול צה"ל וצבא ארה"ב, אל עולמות אזרחיים כגון משימות בדיקה ובקרה, ביטחון מולדת, חילוץ והצלה, כיבוי וכדומה. ל-Techtime נודע כי מערכת ההפעלה כבר הוטמעה ברחפנים של חברה אמריקאית מתחום החקלאות, חברת רחפנים ישראלית – וגם ברובוטים קרקעיים של חברת הגנה אמריקאית.
הייחוד של מערכת ההפעלה של Xtend, הוא בכך שהיא מאפשרת לכל אדם להפעיל בקלות את הרחפן, גם במשימות תמרון מורכבות, לאחר אימון של שעות או ימים ספורים בלבד. הממשק מתבסס על טכנולוגיות מעולם הגיימינג ו-VR, והוא מעניק למפעיל תחושה שהוא צופה במתרחש דרך “עיני הרחפן”. כך למשל, בתרחיש צבאי, כדי לפקוד על הרחפן להיכנס למבנה דרך חלון מסוים או לפנות מהדרך מטען חבלה, המפעיל צריך רק להצביע על חלון במבנה או לסמן לעבר המטען ולהורות על הפעולה. המערכת הזאת כבר נמצאת בשימוש צה”ל והיתה אחראית ליירוט אלפי בלוני ועפיפוני תבערה בעוטף עזה. החברה חתמה בשנה שעברה על חוזה לאספקת יותר מ-100 רחפנים לצבא ארצות הברית, והיא מפתחת פתרונות חדשים הן לצה"ל והן למשרד ההגנה האמריקאי.
חנות אפליקציות לרחפנים
אחד התחומים האזרחיים המרכזיים שבו מתמקדת כעת Xtend הוא תחום הבדיקה והבקרה (inspection), כדוגמת סקירה מלמעלה של תשתיות ומבנים. בשיחה עם Techtime הסביר מנכ"ל ומייסד-שותף של החברה, אביב שפירא, כי הרוב המוחלט של משימות רחפנים מבוצעות כיום בעזרת מפעיל אנושי, וכי האוטונומיות המלאה עדיין רחוקה. "רק עשירית ממשימות הבדיקה מתבצעות על ידי רחפנים אוטונומיים. הפתרון שלנו מיועד לכל משימה שבה יש אדם בקצה שצריך לקבל החלטות בזמן אמת, כמו למשל בדיקה הנדסית של גשרים לאיתור סדקים וקורוזיה. במשימה מהסוג הזה, הרחפן צריך לתמרן בחללים מאוד צפופים.
"כיום אין רחפנים אוטונומיים שמסוגלים לבצע משימות כאלה. ככלל, בסביבות בלתי ידועות, כשצריך לקבל החלטות בזמן אמת, המערכת שלנו מאפשרת למפעיל אנושי להפעיל בפשטות, בשטח עצמו או מכל מקום בעולם, גם חמישה רחפנים ורובוטים במקביל. היא מפחיתה את העומס הקוגנטיבי שבתפעול משימות מורכבות ומאפשרת לבצע משימות שלא נייתן לבצע באמצעות הממשקים הנוכחיים. יצרניות רחפנים גם יכולות לפתח אפליקציות ייעודיות, למשל זיהוי קורוזיה במבנים. זה מאפשר להן להיכנס לתחומים חדשים ולהציע ללקוחותיהן יישומים מגוונים יותר. זה מספק להן יתרון תחרותי".
קו רחפנים עצמי
ל-Xtend יש גם קו רחפנים מתוצרתה, הנקראים Wolverine, והן מיועדים בעיקר למשימות בשדה הקרב כמו פינוי מטענים, חדירה לתוך מבנים וליווי כוחות. ואולם, Xtend היא בעיקרה חברת תוכנה, ומוצר הדגל שלה הוא כאמור מערכת ההפעלה. לפי התפיסה של החברה, רחפן אמור להיות מעין ‘אולר שווייצרי’, המסוגל לבצע מגוון משתנה של פעולות באמצעות החלפת המטע”ד (חיישן, זרוע רובוטית וכדומה) או התקנת אפליקציה חדשה. גישה זו מאפשרת להרחיב את היכולות הבסיסיות של הרחפן, מעבר למה שתוכנן במקור על ידי היצרן.
מערכת ההפעלה של החברה מאפשרת ליצרניות רחפנים ומפתחים לפתח אפליקציות תוכנה ייעודיות, שאותן ניתן יהיה להתקין ברחפנים קיימים באמצעות מערכת ההפעלה, בדומה לאפליקציות בסמרטפון. לשם כך, החברה מציעה ערכת פיתוח (SDK) למפתחים. חברת Xtend מרמת החייל, הוקמה בשנת 2018 על-ידי האחים אביב ומתיאו שפירא, ממייסדי חברת Replay Technologies, שפיתחה את מערכת FreeD לצילום אירועי ספורט הלוכדת את האירוע ממספר רב של מצלמות, ומפיקה סצינה תלת-מימדית דיגיטלית. בשנת 2016 היא נמכרה לחברת אינטל והפכה לבסיס שעליו הוקמה קבוצת Intel Sports Group.