התעשייה האווירית (IAI) נכנסת לתחום פעילות חדש באמצעות שיתוף פעולה טכנולוגי והשקעה בחברת אפקטיב ספייס (Effective Space) הישראלית, אשר פיתחה לוויין תחזוקה קטן המאפשר לטפל בלווייני תקשורת גדולים. אחת מהבעיות הגדולות בעולם לווייני התקשורת היא תוחלת חייהם הקצרה יחסית של הלוויינים. למעשה, כאשר שמיכל הדלק של לוויין התקשורת אוזל, הלוויין כבר אינו יכול לשמור על מסלולו המתוכנן סביב כדור הארץ ומפסיק לשדר לכדור הארץ, וזאת אף על פי שיתר מערכותיו תקינות לגמרי ויכולות להמשיך לפעול, מה שגורם להפסד של עשרות מיליוני דולרים בשנה למפעילי הלוויינים. בממוצע, מיכל הדלק של לווייני תקשורת מתרוקן לאחר כ-15 שנות שירות.

חברת אפקטיב ספייס (Effective Space) הישראלית החליטה להתמודד עם הדילמה באמצעות פיתוח לווייני תחזוקה קטנים בקטגוריה של מיקרו-לוויינים זעירים, המאפשרים את תקופת הפעילות של לווייני תקשורת בכ-15 שנים נוספות. הפלטפורמה של החברה, Space Drone שוקלת פחות מ-400 ק"ג וגודלה כגודל מכונת כביסה. הלוויין הקטן מתחבר אל לוויין התקשורת באמצעות מערכת עגינה, ומשמש כמנוע הדחף של הלוויין ושומר אותו ממסלולו, במקום המנועים הישנים שיצאו מפעילות. למעשה, הוא משמש כמערכת הנעה חיצונית המבוססת על מנועי דחף חשמליים (Hall-effect thruster) המאפשרת ללוויין להישאר במסלול ולהמשיף לספק שירותי תקשורת.

הזמנה בהיקף של 100 מיליון דולר

בתחילת השנה חתמה אפקטיב ספייס, הנתמכת על-ידי סוכנות החלל הישראלית, על חוזה בהיקף של כ-100 מיליון דולר עם חברת לווייני תקשורת גלובלית שבמסגרתו היא עתידה לספק שירותי תחזוקה והארכת תקופת פעילותם של לוויינים. השיגור הראשון של לווייני התחזוקה מתוכנן לצאת לפועל בשנת 2020. על פי חברת הלוויינים, שבחרה שלא להיחשף, הארכת תוחלת חייו של הלוויין באמצעות לווייני אפקטיב ספייס, עתידה לחסוך 28-43 מיליון דולר בשנה.

השבוע הודיעה התעשייה האווירית על חתימת הסכם הבנות לשיתוף פעולה טכנולוגי ופיננסי עם אפקטיב ספייס: התעשייה האווירית תייצר עבור אפקטיב ספייס צי של לווייני תחזוקה שישמשו אותה כדי לספק שירותים למפעילות  לוויינים. במקביל, התעשייה האווירית מתכננת להשקיע בחברת הסטארט-אפ והודיעה כי כבר פתחה בהליכים לקבלת האישורים הנדרשים בהיותה חברת ממשלתית, ובכלל זה רשות חברות הממשלתיות. בתעשייה האווירית לא מסרו מה היקף ההשקעה המתוכנן.

החלפת מנוע בחלל החיצון

בשלב זה, הלוויינים של אפקטיב ספייס מיועדים לספק שירות ללווייני תקשורת הנעים במסלול גאוסטציונרי בגובה של כ-36,000 קילומטר מעל פני האדמה. על פי ההערכות, יש כיום כ-400 לווייני תקשורת הנמצאים בחלל. בעתיד החברה תתכנן פלטפורמה נוספת, שתאפשר לספק שירות גם ללוויינים המקיפים את כדור הארץ בגובה בינוני (Medium Earth Orbit) של כמה מאות קילומטרים ולתמוך בתפעול רשתות תקשורת עתידיות המבוססת על אשכולות אלפי לוויינים זעירים הנעים במסלולים נמוכים מסביב לכדור הארץ.

מעבר להארכת חייו של לוויין התקשורת, הלוויינים של אפקטיב ספייס מיועדים לספק שירותי תחזוקה נוספים, כגון תיקון מסלול, הוצאת לוויינים משימוש ואף סילוק פסולת חלל כגון שברי לוויינים וחלקי משגרים. ייתכן שבעתיד תיבדק האפשרות להשתמש בלוויינים למשימות כריית מחצבים מאסטרואידים. בשל מימדי הקטנים, Space Drone מותאם לשיגור כמשימת משגר משנית, מה שמאפשר לו להצטרף לשיגורים מתוכננים של לוויינים גדולים, דבר המוזיל באופן משמעותי את עלויות השיגור.

הלוויין בנוי לשימוש חוזר ויכול לבצע מספר משימות שירות נפרדות לאורך תקופת השירות שלו. חברת אפקטיב ספייס הוקמה בסוף 2013 על-ידי המנכ"ל אריה הלזבנד., לאחר שפרש מהתעשייה האווירית שבה שימש במשך 5 שנים כמנהל מפעל מבת חלל. מאז שהצטרף לתוכנית החלל של התע"א בשנת 1986, הוא השתתף והוביל תוכניות פיתוח וייצור של לווייני "אופק", "עמוס" "טכסאר", ו"ארוס". עד היום החברה גייסה כ-15 מיליון בשני סבבי גיוס הון.