חברת קולורצ'יפ (ColorChip) מיקנעם התאימה את טכנולוגיית האופטיקה שהיא פיתחה עבור מקמש"ים אופטיים מהירים – למוצר חדש לחלוטין: מקרן זעיר ויעיל מאוד המצוי במשקפיים חכמים ובמערכות AV/RV. יכול להיות שהפעם היא עלתה על נתיב צמיחה משמעותי שכן שוק המשקפיים החכמים ואבזרי AR/VR צפוי להשיג שיעורי צמיחה גבוהים מאוד בשנה הקרובה, במיוחד לאחר ההשקה הצפויה של Apple SmartGlass במהלך 2020.

החברה הכריזה על מקרן זעיר מסוג RGB Pico-Projector הניתן להתקנה על-גבי הזרוע של המשקפיים, ומקרין תמונה באיכות גבוהה המאפשרת למשתמש לקבל מידע דיגיטלי מורכב על-גבי המשקף. המקרן מבוסס על טכנולוגיית שילוב האלומה של החברה, מעגל אופטי הבנוי בטכנולוגיית Planar Lightwave Circuit – PLC, וסורק זעיר המבוסס על שבב MEMS.

החברה דיווחה שהמקרן תומך בספקטרום קרינה רחב, החל מטווח האינפרא-אדום וכלה בכל תדרי האור הנראה. להערכת החברה, השימוש במשלב אלומה בגודל של 2.5 מ"מ על 5 מ"מ בלבד, מאפשר לייצר אבזרי AV/RV קלים מאוד במשקל, זולים מאוד מכיוון שהייצור והאינטגרציה פשוטים ואינם דורשים מערכות מורכבות, וחסכוניים מאוד באנרגיה.

מעבר נועז משוק הטלקום לשוק הצרכני

המקרן החדש מספק זווית ראייה (Field Of View) רחבה מאוד יחסית, של 100 מעלות, המתאימה לדרישות התובעניות ביותר של משקפי ראייה חכמים. ככל הנראה המודל העסקי של החברה מבוסס על מכירת רכיב משלב האלומה (Beam Combiner), כאשר המקרן שאותו היא חשפה מדגים את היכולות שלו. החברה מסרה שהיא סיפקה את משלבי האלומה למספר יצרניות מובילות של ציוד צריכה אלקטרוני, והיא משתפת איתן פעולה בפיתוח הדור הבא של המוצרים שלהן.

לחברה יש כעת כושר ייצור של יותר מ-20 מיליון רכיבים בשנה, והיא נערכת להגדיל את קיבולת הייצור שלה ל-100 מיליון רכיבים בשנה עד לשנת 2021. הכניסה לתחום החדש מבטאת תפנית אסטרטגית בפעילות החברה, לאחר כשלון הנסיון למכור אותה לחברת San’an Optoelectronics הסינית בסוף שנה שעברה. חברת קולורצ'יפ הוקמה בשנת 2001 על בסיס טכנולוגיה חדשנית לייצור רכיבים אופטיים משולבים, והתמקדה באספקת מקמ"שים אופטייים ומפצלים עבור מערכות תקשורת.

החברה פיתחה מקמ"שים אופטיים המבוססים על תהליך ייצור ייחודי בשם Ion-Exchange, המאפשר לייצר מוליכי אור בתוך זכוכית בעלת הרכב ייחודי. התהליך כולל שימוש במסיכה ליתוגרפית בתוך הזכוכית המחוממת לטמפרטורות גבוהות מאוד. חלק מהיונים של המסיכה הליתוגרפית נטמעים בתוך הזכוכית במקום יוני נתרן, והתהליך מייצר את תבנית ההולכה (PLC). הייצור מתבצע במתקן הייצור של החברה ביקנעם ובמפעל אריזות ובדיקות בתאילנד הנמצא בבעלותה.

קולורצ'יפ מטילה את יהבה על המתחרה של הסמארטפון

על-בסיס הטכנולוגיה פיתחה החברה את פלטפורמת SystemOnGlass המאפשרת לייצר מקמ"שים אופטיים מהירים וצפופים, המבצעים את פעולת הפיצול והמיזוג של אותות לייזר בצבעים שונים בפיסת זכוכית אחת, ומאפשרים קישוריות יעילה ופשוטה אל ערוץ התקשורת החשמלי. החברה גייסה עד היום כ-97 מיליון דולר. בסוף 2018 דיווח העיתון "גלובס" שהיא נמצאת במו"מ למכירתה לקבוצה הסינית לפי שווי של כ-300 מיליון דולר. אולם המו"מ נכשל והחברה נאלצה לפטר כ-100 מתוך 200 עובדיה.

ההכרזה החדשה מלמדת על גיבוש רעיון עסקי חדש: החברה מנצלת את הטכנולוגיה הייחודית שלה כדי לצאת משוק תחרותי מאוד הסובל מירידה מתמשכת במחירים, ולהיכנס אל שוק עתידי וצומח שעשוי להיות בעל שולי רווח גבוהים בהרבה. להערכתה, שוק המשקפיים החכמים צפוי להיות המתחרה הגדול ביותר של הטלפונים החכמים, ולצמוח מהיקף של כמה עשרות מיליוני משתמשים כיום, להיקף של יותר ממיליארד משתמשים בשנים 2022-2023.