בתמונה למעלה: רחפן סקורפיו של חברת אקסטנד

חברת אקסטנד (Xtend) מתל אביב קיבלה ממשרד הביטחון האמריקאי (DoD) הזמנה בהיקף של כ-8.8 מיליון דולר לאספקת רחפני לחימה מדגם Scorpio. הרחפנים מיועדים לשימוש קרבי בתוך מבנים (PSIO sUAS). הרחפנים של החברה הם המוצרים הראשונים מסוג פלטפורמת חימוש משוטט (flying loitering munition) המיועדת למשימות לחימה בשטח בנוי – בתוך מבנים ומחוץ למבנים – אשר קיבלו הסמכה של ה-DoD. ההזמנה התקבלה לאחר סדרה של מבחני אש-חיה ובטיחות שהתקיימו בארה"ב. החברה מסרה שהייצור יתבצע בארה"ב והאספקה של המערכות תתחיל כבר ברבעון הראשון 2025.

רחפני סקורפיו פותחו בשנתיים האחרונות במסגרת פרוייקט משותף עם המינהלת לפיתוח אמצעי לחימה בלתי-שגרתיים (IWTSD) של צבא ארה"ב, ויעילותם המבצעית הוכחה בשנה האחרונה, במסגרת שימוש נרחב שנעשה בהם בצה"ל בשנה האחרונה. הם כוללים חיישן ייעודי ומערכת בינה מלאכותית המאפשרים ניווט מדוייק בלא צורך להישען על מערכות ניווט לווייניות (GNSS), מצלמות יום ולילה ופלטפורמת מטעדים גמישה המאפשרת להתאים את החימוש או העזרים עבור המשימה הספציפית.

הרחפנים נשלטים על-ידי הלוחם בשטח במתכונת של "ראייה בגוף ראשון" (First Person View – FPV). הם שוקלים 2.3 ק"ג ויכולים לשאת מטעד במשקל של עד 1 ק"ג. הם יכולים להגיע למהירות טיסה מירבית של עד 70 קמ"ש, לשהות 20 דקות באוויר ולבצע משימות במרחק של עד 4.8 ק"מ. חברת אקסטנד מספקת קו מגוון של רחפנים ליישומים מבצעיים מיוחדים. בחודש מאי 2024 היא גייסה 40 מיליון דולר בסבב B אשר הובל על-ידי Chartered Group ובהשתתפות המשקיעים הקיימים, בהם כלל-טק.

הסוד טמון במערכת ההפעלה

טכנולוגיית הליבה של החברה היא בכלל תוכנה: מערכת ההפעלה Xtend Operating System – XOS לניהול רחפנים חצי-אוטונומיים, הכוללת טכנולוגיות AR/VR ובינה מלאכותית המאפשרות גם למשתמשים בלתי מנוסים להפעיל את המערכות בצורה קלה ואינטואיטיבית. מדובר במערכת פתוחה המסוגלת להפעיל יישומי צד שלישי. היא מבוססת על הרעיון של "אוטונומיה מפוקחת" (Practical Human Supervised Autonomy): הרחפן או הרובוט יבצעו פעולות מסויימות בצורה אוטונומית, כמו למשל כניסה למבנים, סריקת המרחב או אפילו מרדף אחר חשוב – וישאירו בידי המפעיל יכולת לקבל החלטות מיידיות כמו הערכת הסיטואציה ותגובה למצבים בלתי צפויים. בעבר החברה דיווחה שכמה מאות רחפנים וכלים רובוטיים מופעלים באמצעות מערכת ההפעלה שלה, בעיקר על-ידי צה"ל והכוחות המיוחדים של צבא ארצות הברית.

חטיבת המאבק בטרור במשרד ההגנה האמריקאי (CTTSO) משיקה פרוייקט פיילוט בשיתוף עם מפא"ת ועם חברת Xtend הישראלית, אשר יבחן את השימוש במערכת שליטה ברחפנים מסוג Skylord להגנה על כוחות של צבא ארה"ב. מערכת Skylord כוללת רחפן זריז וממשק "מציאות מורחבת" של חברת Xtend הבנוי מחיישנים המותקנים על הרחפן וממערכת חישה ושליטה שהנמצאת בידי המפעיל, אשר מעניקה לו שליטה אינטואיטיבית ברחפן באמצעות שימוש במשקפי מציאות רבודה.

הממשק מעניק למפעיל תחושה שהוא נמצא ברחפן עצמו וצופה במתרחש דרך "עיני הרחפן". המערכת נמצאת בשימוש צה"ל והיתה אחראית ליירוט באמצעות התנגשות של כ-2,500 רחפנים עוינים בעוטף עזה. בנוסף לזיהוי איומים ויכולת להתגונן מפניהם, המערכת מאפשרת גם הפעלה מרחוק של מטענים ייעודיים לרחפנים ולמל"טים (מטע"דים). הניסוי האמריקאי מתבצע לאחר השלמת תהליך פיתוח משותף בהשתתפות CTTSO, שבמסגרתו הותאמה המערכת לצרכים מבצעיים קונקרטיים של צבא ארה"ב.

המערכת נבדקה במשך כשנה בארה"ב, וכעת היא נכנסת לשלב של ניסוי מבצעי הכולל כמה עשרות מערכות Skylord. ראש ענף כטב"ם ורחפנים ביחידת המו"פ במפא"ת, סא"ל מנחם לנדאו, אמר שהמערכת מטמיעה יכולות טכנולוגיות שהובאו מתחומי המציאות הרבודה ועולם הגיימינג. מנכ"ל Xtend, אביב שפירא, אמר שמדובר באחד ממיירטי הרחפנים הקינטיים המתקדמים בעולם.

יוצאי ריפליי והתעשייה הבטחונית

חברת אקסטנד הוקמה בשנת 2018 על-ידי האחים אביב ומתיאו שפירא, רובי ליעני, גיא צורי ואדיר טובי. החזון של החברה הוא לייצר ממשק אדם מכונה אינטואיטיבי, המעניק למשתמש חווייה דומה לטלקינזיס – הוא חווה את המציאות דרך עיניה של המכונה. לב הפתרון הוא מערכת הפעלה ייעודית שפותחה על-ידי החברה, Drone Operating System, הנמצאת בתהליכי רישום פטנט.

האחים שפירא הם ממייסדי חברת Replay Technologies, שפיתחה את מערכת FreeD לצילום אירועי ספורט הלוכדת את האירוע ממספר רב של מצלמות, ומפיקה סצינה תלת-מימדית שיכולה להציג הילוכים חוזרים מכל זווית צילום אפשרית. בשנת 2016 היא נמכרה לחברת אינטל והפכה לבסיס שעליו הקימה אינטל את קבוצת Intel Sports Group שאביב שפירא ניהל את פעילותה. אינטל לא דיווחה על היקף העיסקה, אולם לפי הערכות בשוק היא שילמה יותר מ-100 מיליון דולר תמורת החברה.

מנהל קשרי הלקוחות של Xtend, מתיאו שפירא, שימש לאחר העיסקה כמנהל חדשנות בקבוצת הספורט של אינטל. הטכנולוג הראשי רובי ליעני, מגיע עם רקע מתחום התוכנות הצבאית ושימש במשך שנתיים כראש תחום אינטגרציה של תוכנות בחיל הים הישראלי. גיא צורי משמש כמנהל הפיתוח העסקי של החברה ומגיע מקבוצת ההשקעות Compass Ventures. מנהל התפעול אדיר טובי מגיע מחברת אלביט מערכות, שבה שימש כמנהל פרוייקט ומנהל טיסות מבחן.