בתמונה למעלה: תא הלחימה הדיגיטלי במדגים הטכנולוגי של התע"א

המנהל לפיתוח אמצעי לחימה ותשתיות במשרד הביטחון (מפא"ת) בחר בתעשייה האווירית (IAI) להוביל את הפיתוח של רכב הלחימה העתידי "כרמל". מטרת הפרויקט היא להפוך תא הלחימה בכלי הרק"ם הקיימים והעתידיים של צה"ל לתא לחימה דיגיטלי המבוסס על יכולות תפעול ותמרון אוטונומיות ואוטומטיות, בינה מלאכותית, יכולות חישה ועוד. מרבית הפעילות ברק"ם מבוסס טכנולוגיות כרמל תתבצע באופן אוטונומי: נסיעה, איתור איומים, הרכשת מטרות, הגנה וירי.

הלוחמים ברכב יראו את כל תמונת הקרב, המודיעין, האיומים והמטרות, ויידרשו רק לקבל החלטות שאותן המערכת לא יודעת לקבל בעצמה. אנשי הצוות יוכלו לצפות בשדה הקרב בכמה ממדים וכך להבין טוב יותר את תמונת המצב. הרק"ם שנבחר לשמש כפיילוט לבחינת הטכנולוגיות החדשות הוא הנגמ"ש הגלגלי "איתן". תוכנית כרמל יצאה לדרך לפני כחמש שנים ונועדה לפתח קונספט לחימה חדש לחלוטין, המבוסס על יכולות תפעול ותמרון אוטונומיות ואוטומטיות. בסוף 2019 הגיעו רפאל, אלביט והתעשייה האווירית לשלב הגמר של התחרות על פיתוח, והציגו כל אחת את טכנולוגיית התפעול שלה עבור רכב קרב עתידי.

התעשייה האווירית פיתחה מדגים טכנולוגי המבוסס על משפחת הכלים הרובוטיים והבלתי מאוישים של החברה, הנמצאים כיום בשימוש צבאי בארץ ובעולם. מערכת הכרמל של תע"א משלבת בין תצוגה פנורמית לתפעול באמצעות מסכים אישיים ובקר (ג'ויסטיק) בדומה למשחקי מחשב. המערכות האוטונומיות ברק"מ נשלטות על-ידי מערכת לחימה מרכזית ואוטונומית, המסנכרנת את תתי המערכות ועוזרת למפעיל האנושי לסנן את המידע כדי להתמקד באיומים הקריטיים ובקבלת החלטות בזמן אמת. הפיתוח מבוסס על בינה מלאכותית, ניהול מערך תחמושת יעיל, ניהוג עצמי בשטחים מורכבים ויכולות תקיפה וירי מדויק.

עם ההכרזה על מקצה הגמר של החתחרות, אמר ראש מו"פ במפא"ת שהניסויים הוכיחו שניתן לתפעל רק"מ עתידי מתוך תא סגור על-ידי שני חיילים בלבד. "אנחנו נמצאים לקראת שינוי תפיסה מהפכני בתמרון היבשתי". ​קצין שריון ראשי העריך שתהליך הפיתוח והבחינה יביא לשילוב חלק מהטכנולוגיות בטנק החדש מרכבה סימן 4 ("ברק").

משרד הביטחון הודיע היום (א') על תחילת הייצור הסדרתי של הנגמ"ש איתן, שהוא הנגמ"ש הגלגלי הראשון של צה"ל. האיתן הוא רכב קרבי משוריין בעל 8 גלגלים, המבוסס על טכנולוגיות המרכבה והנמר ומסוגל לשאת 13 לוחמים. הוא פותח בעקבות לקחי מבצע "צוק איתן" ומיועד להחליף את נגמ"שי ה- M113 הוותיקים של צה"ל (זלדות).

האיתן פותח במינהלת המרכבה והרק"ם. הוא בעל 750 כוחות סוס, מהירות של כ-90 קמ"ש, ויכולת תימרון גבוהה בשטח אורבני. הוא מתוכנן לתפקד ברצף במשך מספר ימי לחימה. מהנדסי יחידת הפיתוח של מנת"ק (רפ״ט) שפיתחה את איתן, הטמיעו באיתן יותר מ-10 מצלמות יום ולילה, 34 מחשבים וחמישה צגי מגע, ומעבדים נוספים המתפקדים כ"מערכת של מערכות".

במספר גרסאות, הוא כולל צריח לחימה בלתי מאוייש אשר פותח גם הוא בישראל, בשיתוף עם התעשיות הביטחוניות בישראל, זרוע היבשה בצה"ל ומפא״ת במשרד הביטחון. משרד הביטחון מסר שלאיתן יכולת עבירות וניידות מהמובילות מסוגן בעולם. הוא יכלול גם את מערכת ההגנה האקטיבית "חץ דורבן" מתוצרת אלביט, שזכתה לאחרונה במכרז משרד הביטחון.

הפיתוח והייצור מובלים על-ידי מינהלת המרכבה והרק"ם במשרד הביטחון (מנת״ק), בשיתוף משלחת הרכש של המשרד בארה"ב ומינהל הרכש (מנה"ר). האיתן ייוצר במקביל ביותר מ-60 חברות תעשייה בישראל ובארה"ב. כל הכלים יורכבו במפעל המרכבה והרק"ם במש"א (מרכז השיקום והאחזקה) באגף הטכנולוגיה והלוגיסטיקה של צה"ל.

ראש מנת"ק במשרד הביטחון, תא"ל גיא פאגלין, אמר שהפיתוח נמשך במשך חמש שנים. "האיתן יהווה שובר שוויון בתמרון העתידי. הוא יאפשר לנייד לוחמים במהירות בין גזרות ויותאם לכל שטחי הלחימה הרלוונטיים לצה״ל.  הוא יהיה הנגמ"ש הממוגן בעולם". מפקד המש"א (מרכז השיקום והאחזקה) של אט"ל, אל״מ אודי אמירה אמר שייצור הנגמ"ש איתן יתבסס על קווי הייצור וההרכבה של טנק המרכבה סימן 4 והנגמ"ש נמר.

בינואר 2020 דיווחה אלביט מערכות (Elbit) על קבלת ההזמנה הראשונה לאספקת מערכות ההגנה האקטיבית "חץ דורבן" (Iron Fist), המיועדים לספק מעטפת הגנה לנגמ"שי "איתן" החדשים של צה"ל. היקף ההזמנה מסתכם ב-31 מיליון דולר, והיא צפויה להתבצע לאורך 5 שנים. חץ דורבן  אשר פותחה בחברת תעש לשעבר (היום בבעלות אלביט), ומהווה מערכת הגנה אקטיבית (APS) לכלי-רכב קרביים מפני טילי-כתף.

המערכת מזהה ועוקבת אחר האיום באמצעות חיישנים אופטיים והמכ"ם הטקטי של חברת ראדא (RADA), ולאחר מכן מיירטת את הרקטה באוויר באמצעות חימוש מתפוצץ. ראוי לציין שצה"ל משתמש במערכת ההגנה האקטיבית "מעיל רוח" מתוצרת רפאל לצורך הגנת כלי-רכב משוריינים כבדים, כמו טנקי מרכבה ונגמ"שי נמר.