[בתמונה: פלזמת מימן שנוצרה בשדות המגנטיים של מערכת C3. מקור: nT-Tao]
חברת nT-Tao הישראלית, המפתחת כורי היתוך גרעיני קומפקטיים, הודיעה כי הצליחה להפעיל פלזמה באב־טיפוס חדש בשם C3, ציון דרך טכנולוגי המסמן את המעבר משלב התכנון וההנדסה להפעלה ראשונה של מערכת פיזית חדשה. לפי הודעת החברה, הפעלת הפלזמה בוצעה בתוך פחות משלושה חודשים ממועד תחילת הרכבת המערכת, כחלק מגישת פיתוח מהירה שנועדה לאפשר מחזורי תכנון, בנייה וניסוי קצרים יחסית.
הפעלת פלזמה נחשבת שלב בסיסי אך חיוני בכל פרויקט היתוך גרעיני, שכן היא מאשרת שמערכות הליבה של הכור, ובהן מערכות הוואקום, אספקת הכוח, הבקרה והמגנטים, פועלות יחד במערכת אחת. עם זאת, החברה לא חשפה בשלב זה פרטים כמותיים באשר למשך הזמן שבו נשמרה הפלזמה, לטמפרטורה שאליה הגיעה, לזמן הכליאה שלה או למידת היציבות שהושגה במהלך הניסוי, נתונים הנחשבים קריטיים להערכת ההתקדמות לעבר היתוך גרעיני בר־קיימא.
החברה ציינה כי פרוטוטיפ C3 מבוסס על תשתית הנדסית שפותחה בדורות קודמים, אך מדובר במערכת חדשה שנבנתה מן היסוד ולא בשדרוג נקודתי. לפי פרסומים קודמים, במערכות מוקדמות יותר הצליחה nT-Tao להגיע לפלזמה בטמפרטורות סדר גודל של כמיליון מעלות, אולם החברה לא ציינה אם נתונים דומים או מתקדמים יותר הושגו גם בפרוטוטיפ הנוכחי.
nT-Tao בולטת בגישה שונה מזו של מרבית המיזמים בתחום ההיתוך הגרעיני, המתמקדים בפיתוח מתקני ענק לאומיים. החברה הישראלית חותרת לפיתוח כור היתוך קומפקטי ומבוזר, בגודל של מכולה, שיספק הספק של כ־10 עד 20 מגה־וואט, די חשמל להפעלת עיר קטנה, מרכזי נתונים או מתקני תשתית מנותקי רשת. הטכנולוגיה של החברה, המכונה Dynamic Stabilized Torus, מבוססת על פלזמה דחוסה מאוד והזרמה של פולסים קצרים ומדויקים של אנרגיה גבוהה, גישה שלדברי החברה מאפשרת להגיע לתנאים הדרושים להיתוך באמצעות פולסים קצרים יותר ובטמפרטורות נמוכות יחסית.
מוקדם יותר דיווחה החברה כי השלימה את פיתוח יחידת הכוח MEGA, מערכת מודולרית לאספקת פולסי אנרגיה בעוצמה גבוהה, המשמשת לחימום הפלזמה, להנעת הסלילים המגנטיים ולשליטה בתהליך. לפי nT-Tao, המערכת מסוגלת לייצר הספק של עד 10 מגה־וואט למטר רבוע למשכי זמן קצרים במיוחד, והיא מהווה רכיב מפתח במימוש החזון של כורי היתוך קומפקטיים, שכן מערכות כוח קיימות בעוצמות כאלה נחשבות גדולות ומסורבלות מדי עבור קונספט של ייצור חשמל מבוזר.
היתוך גרעיני נחשב ליעד מרכזי בעולם האנרגיה בשל הפוטנציאל לייצור חשמל נקי וללא פליטות פחמן, אך מדובר באחד האתגרים המדעיים וההנדסיים המורכבים ביותר. כיום פועלות בעולם פחות מחמישים חברות בתחום, מרביתן בארצות הברית ובסין.
nT-Tao נוסדה בשנת 2019 וממוקמת בהוד השרון. החברה הוקמה על ידי עודד גור־לביא, ואליו הצטרפו דורון ובועז ויינפלד, המובילים את ההיבטים המדעיים והטכנולוגיים של פעילותה. לפי החברה, ההתקדמות האחרונה משקפת את גישת הפיתוח המהירה שלה, המבוססת על מחזורי תכנון, בנייה ואימות קצרים, במטרה להאיץ את המעבר מסימולציות ומערכות ניסוי לחומרת היתוך מתפקדת ולשפר את קצב ההתקדמות לעבר כורי היתוך גרעיני קומפקטיים.
