בתמונה למעלה: הדגמה של NXP ליישומי תחזוקה מבוססי NFC
ארגון התקינה התעשייתי NFC Forum פירסם בשבוע החולף את התקן החדש של מערכות תקשורת לטווח קצר מאוד, Near Field Communication (NFC), אשר מכפיל פי ארבעה את טווח הקריאה של מכשירי NFC, מ-0.5 ס"מ ל-2 ס"מ. טכנולוגיית ה־NFC הפכה בשנים האחרונות לכלי יומיומי נפוץ מאוד: מתשלומים בחנויות ועד פתיחת דלתות ומעבר בתחבורה ציבורית. על-פניו, השינוי שמוצע בתקן NFC Release 15 נראה זניח, אולם מבחינת מגוון השירותים שיוכלו להישען על NFC, זהו שינוי דרמטי: התיקון הזה מאפשר להשתמש במכשירים חדשים דוגמת שעונים, טבעות חכמות ותגים פאסיביים, ולהפעיל יישומים בלא צורך בהצמדה בזווית מדוייקת מול מכשיר הקריאה.
התקן הוגדר על-ידי נציגי החברות המייסדות של הפורום: Google, Huawei, Identiv, Infineon, NXP, Sony, ST Microelectronics וחברת Apple. הטכנולוגיה מבוססת על תקשורת בתדר של 13.56MHz באמצעות שדה מגנטי מקומי שבין המשדר למקלט. היא נכנסה לשימוש ראשוני בשנת 2006 במכשירים של נוקיה, ושימשה אז להעברת קבצים, פתיחת דלתות וזיהוי תגי RFID. כיום היא נמצאת בשימוש נרחב מאוד במערכות תשלומים סלולריים, תחבורה ציבורית ואמצעי זיהוי חכמים.
המרוויחים העיקריים מהמהלך הם מכשירים קטנים, כמו שעונים חכמים, טבעות חכמות וכרטיסים פסיביים, שבשל מגבלות גודל ואנטנה מתקשים לייצר תקשורת יציבה בטווח קצר מאוד. לדוגמה, שעוני יד המשמשים לתשלום סובלים לעיתים קרובות מהצורך בדיוק גבוה במיוחד מול המסוף – עניין שפוגע בחוויית השימוש. הטווח החדש יאפשר להם לתפקד באופן אמין גם כאשר היד אינה מכוונת לחלוטין. גם תגי עובד, תגי כניסה וכרטיסי NFC פאסיביים צפויים לפעול בצורה אמינה יותר, במיוחד במצבים שבהם המשתמש אינו במגע ישיר עם הקורא – למשל עם הטלפון בכיס, או כאשר הידיים תפוסות.
חומרה חדשה – לא רק תוכנה
עבור סמארטפונים, ההשפעה של התקן החדש פחות דרמטית. זאת משום שטלפונים כוללים אנטנות NFC גדולות ויעילות יותר, והמשתמש לרוב מחזיק את המכשיר בצורה שמאפשרת מגע מדויק. עם זאת, גם בטלפונים מדובר בשיפור חווייתי – במיוחד במצבים שבהם המכשיר מוגן באמצעות כיסוי מגן עבה, או כאשר הוא מתקרב למסוף בזווית לא אידיאלית.
הטווח המוגדל מאפשר אינטראקציות חלקות יותר במצבים שבהם לא מתבצע מגע ישיר: פתיחת דלתות חכמות בתנועה טבעית של היד, הפעלת עמדות שירות אוטומטיות (כמו מכונות שתייה, מכונות כרטיסים, תורים דיגיטליים) ללא צורך בהצמדה מדויקת, זיהוי מטופל במרפאות או חיבור מהיר למכשירי IoT. השדה המורחב מאפשר גם להנגיש את הטכנולוגיה לאנשים עם מוגבלות תנועה, ולהפוך את פעולת ה־Tap ליותר "רכה", פחות טכנית ויותר אינטואיטיבית.
התקן החדש כבר נכנס לתוקף באופן רשמי, ומפתחי שבבים, יצרני טלפונים חכמים, שעונים ומסופים צפויים לאמץ אותו בהדרגה בחודשים הקרובים. סמסונג, אפל, סוני, אינפיניאון, NXP ו-STMicroelectronics כבר החלו בתהליכי הטמעה של תקן NFC 15. עם זאת, השדרוג לא יתאפשר ברוב המכשירים הקיימים באמצעות עדכון תוכנה בלבד, מאחר שהוא דורש רכיבי חומרה תואמים. לכן, רק דגמים חדשים – או כאלה שכבר כוללים רכיבי NFC מתקדמים – צפויים לתמוך בפועל בטווח המורחב.