חברת ההשקעות האמריקאית CIM Group השקיעה כ-40 מיליון דולר בחברת אקופיה (Ecoppia) מהרצליה, המפתחת רובוטים לניקוי אוטומטי של פאנלים סולאריים. בעקבות ההשקעה, היא הפכה לבעלת המניות הגדולה ביותר בחברה ותקבל ייצוג בדירקטוריון. מנהלת השיווק של אקופיה, ענת כהן-שגב, אמר ל-Techtime שהאקוסיסטם המתפתח של CIM בתחום הסולארי יתרום לפעילות העסקית של החברה. "הם ביססו בשנים האחרונות פעילות עניפה בתחום, וזו הזדמנות משמעותית להמשך הצמיחה שלנו".
קבוצת CIM הוקמה בתחילת שנות התשעים על-ידי שני הישראלים אבי שמש ושאול קובה, ומתמחה בהשקעה, תפעול, פיתוח וניהול של נדל"ן ותשתיות. כיום היא מנהלת כיום נכסים בשווי כולל של כ-60 מיליארד דולר. לפני כעשור היא נכנסה לתחום האנרגיה המתחדשת עם רכישת חברת Sky Power הקנדית, המנהלת כיום פרויקטים סולאריים בהספק כולל של 2,500 מגה-וואט ברחבי העולם. בתחילת 2020 הכריזה CIM שהחלה בפיתוח החווה הסולארית Westlands Solar Park בעמק סאן חואקין בקליפורניה, המתפרסת על-פני שטח של 90 אלף דונם ובעלת פוטנציאל ייצור חשמל בהספק של 2,700 מגה-וואט.
צמיחה של 200% בשנה
אקופיה פיתחה משפחה של רובוטים המנקים את הפאנלים הסולאריים באופן אוטומטי באמצעות מיקרופייבר (microfiber) וללא שימוש במים. ניקוי שוטף של הפאנלים חשוב לקבלת תפוקה גבוהה, מכיוון שאבק והצטברות לכלוך עשויים להפחית את תפוקת החשמל שלהם בעשרות אחוזים. הרובוטים של אקופיה פועלים באופן אוטונומי ומנקים את הפנלים מדי לילה כשהם מסירים כ-99% מהאבק שהצטבר עליהם במהלך היום. רובוט אחד מסוגל לנקות כ-1,200 פאנלים בלילה.
עד היום ניקו הרובוטים של אקופיה יותר מ-2 מיליארד פאנלים סולאריים. החברה משתפת פעולה עם חברות מובילות בתחום, בהן: Engie Group ו-EDF הצרפתיות, NTPC ו-Adani Power מהודו, Actis Group מאנגליה, unEdisson/TerraForm מארצות הברית ו-Fortum הפינית. מהחברה נמסר שפעילותה צמחה ב-6 השנים האחרונות בקצב של כ-200% בשנה.
לעיסקת ההשקעה יש היבט נוסף: ההסכמים בתחום האנרגיה הסולארית הם ארוכי טווח, לעיתים עשרות שנים, ולכן גם הלקוחות וגם גורמי המימון דורשים מהספקים להוכיח איתנות פיננסית. באקופיה ציינו כי ההשקעה של CIM מחזקת את מאזן המזומנים של החברה ומקטינה את עלויות החוב. הגב הכלכלי והפיננסי יסייע לה לעמוד בסטנדרטים הפיננסיים הנדרשים על-ידי חברות האנרגיה הגדולות שמולן היא עובדת.
הפאנלים נשארו נקיים גם בתקופת הקורונה
כיום השוק המרכזי של החברה הוא הודו, שם היא חולשת להערכתה, על כ-60% משוק ניקוי הפאנלים. בשנה האחרונה היא החלה להתרחב לשווקים חדשים, ובראשם יבשת אמריקה. היא אף פיתחה רובוט חדש ייעודי לשוק האמריקאי, אשר מנקה פאנלים מסוג Trackers הנפוצים מאוד בארצות הברית, קנדה ואמריקה הלטינית. פאנלים מסוג זה יושבים על-גבי קונסטרוקציות המשנות את זווית הנטייה שלהם בהתאם למיקום השמש בשמיים, על מנת לשמור על זווית פגיעה ישירה.
עסקי החברה ממשבר הקורונה: בשלושת הרבעונים האחרונים היא קיבלה פרויקטים חדשים לניקוי פאנלים המייצרים חשמל בהספק כולל של כ-10 מגה-וואט. כהן-שגב: "תקופת הקורונה רק חידדה את היתרון שלנו. בגלל הסגר ומגבלות התנועה הופסקה עבודת התחזוקה באתרים סולאריים רבים, והפאנלים צברו אבק ולכלוך רב שפגעו בביצועים. אולם אצל הלקוחות שלנו נמשכו עבודות הניקוי כרגיל, מאחר שמדובר ברובוטים אוטומטיים. תמיד האמנו באוטומציה, והקורונה האיצה את ההבנה הזאת גם בקרב חברות האנרגיה. הפאנלים של לקוחותינו נשארו נקיים גם בתקופת הסגר".
