יצרנית המטוסים האירופית איירבאס (Airbus) הקימה חטיבת שירותי תקשורת חדשה, HAPS Services Business, אשר תספק שירותי תקשורת סלולריים באמצעות ממסרים שיותקנו בדאוני Zephyr ממונעים, שאותם היא בודקת בעשור האחרון. היחידה העסקית החדשה הוקמה בעקבות הצלחת סדרת ניסויים שבוצעה לפני כחצי שנה בשיתוף עם NTT DOCOMO היפנית, שבמהלכם סיפק הדאון שירותי תקשורת בתדר של 2GHz וברוחב פס של 450MHz לטווח של עד 140 ק"מ. שתי החברות החלו בסדרת מבחנים לבדיקת התפקוד של הדאון כפלטפורמת תמסורת עבור מערכות הדור החמישי והדור השישי.
בזכות גובה השיוט הנמוך בהשוואה ללוויינים, הוא מאפשר קישור ישיר לטלפונים סלולריים, כמו האופן שבו נוצרת התקשורת עם תא סלולרי מקומי קרקעי, בלא צורך לבצע בהם התאמות מיוחדות. הדאון Zephyr כולל מנועי עזר ותאים סולאריים המאפשרים לו לשהות זמן רב באוויר. השיא האחרון של איירבאס היה זמן שהייה של 32 ימים ברציפות. הוא משייט בסטרטוספירה, שהיא שכבת אוויר בגובה של כ-17 עד 50 ק"מ מעל האדמה. בגובה הזה, האטמוספירה יציבה מאוד. יש בה זרמי אוויר קבועים, אולם אין תופעות כמו עננות, או מערכות לחץ משתנות המייצרות סופות או משקעים.
מדובר בקטגוריה בשם High Altitude Platform Station – HAPS שנחשבת לחדשה ונסיונית עדיין, שבה דאונים ממונעים ומגביהי רום מספקים תווך תקשורתי נוסף, בין תחנות ממסר קרקעיות לבין לווייני תקשורת. בזכות גובהם הרב הם מספקים יכולות המתקרבות לוויינים במסלול נמוך, אולם הגובה הנמוך בהשוואה ללוויינים מאפשר שימוש בתשתיות תקשורת בעלות הספק נמוך מאוד. גם מחירם נמוך מאוד. העובדה שהם משייטים בסטרטוספירה מבטיחה יעילות גבוהה מאוד של מערכות האנרגיה הסולאריות, אשר מקבלות יותר אנרגיה ליחיד שטח בהשוואה לתאים סולאריים המצויים בגובה הקרקע.
במהלך הניסוי שבוצע על-ידי איירבאס ו-NTT DOCOMO במדבריות אריזונה, שהה הדאון Zephyr בגובה של 20 ק"מ מעל האדמה וסיפק שירותי תקשורת בתנאי מזג אוויר שונים, ביום ובלילה. בעקבות הצלחת הניסוי, נחתם הסכם עקרוני לשיתוף פעולה בין איירבאס, NTT, וספקית שירותי הלוויין האסיאתית SKY Perfect JSAT, לבצע בדיקה מעמיקה של הפוטנציאל העסקי של רשת תחנות ממסר סטרטוספריות, ולהקמת קבוצת השפעה שתקדם את הרגולציה של הנושא.
ההכרזה השבוע של איירבאס מלמדת שהבדיקה הזאת ככל הנראה הסתיימה בהצלחה מבחינת החברה. הפעילות העסקית החדשה תנוהל על-ידי סאמר הלאווי, אשר הגיע מחברת אינטלסאט שבה שימש כסגן נשיא ומנהל עסקים ראשי. לדבריו, "לאחר שהזאפיר השלים אלפי שעות טיסה בסטרטוספירה, הגיע הזמן לעבור לשלב הבא: בניית שירותי תקשורת, אשר ישלימו את הפתרונות הקרקעיים והלווייניים. דאונים סטרטוספריים מאפשרים לראשונה לספק שירותי תקשורת לשטחים מרוחקים ונרחבים, בזמני השהייה קצרים מאוד וישירות אל מכשירי הקצה של המשתמשים".
