חברת קוגנטה (Cognata) מרחובות חשפה מוצר חדש ומפתיע, אשר מסמן תפנית מהותית של החברה וכניסה לשוק הצבאי, שהוא חדש לגמרי עבורה. החברה החלה את דרכה בפיתוח סימולטור לאימון ובדיקה של מערכות נהיגה אוטונומיות והיתה ממוקדת עד היום בשוק הרכב המסחרי. אלא שבתערוכת CES האחרונה שהתקיימה החודש בלאס וגאס, היא הציגה חומרה ותוכנה בשם AVBox: ערכה קומפקטית ושלמה המעניקה לכלי רכב צבאיים סטנדרטיים, קלים וכבדים, יכולות של תנועה אוטונומית בשטח.
מערכת AVBox היא יחידה עצמאית המותקנת על גג הכלי וכוללת מערך חיישנים, יחידת מחשוב ואלגוריתמים לראייה ולניווט. המערכת מיועדת לפעול במתארי Off Road – שטח פתוח ולא סלול, ללא סימוני כביש, רמזורים או תשתיות אזרחיות – ומתמקדת בביצוע משימות מוגדרות מראש. מדובר באוטונומיה מצומצמת ומשימתית: ניווט עצמאי של הכלי למרחק של כמה קילומטרים, בעיקר לצרכים לוגיסטיים ותפעוליים, גם כאשר אין קליטת GPS, מפות דיגיטליות או כל סוג של תקשורת רציפה עם המפעיל.
מנגנון גישור בין שליטה מרחוק לבין אוטונומיה
זהו אינו אב־טיפוס אלא מוצר מסחרי מוגמר. למעשה, מערכת AVBox כבר נמצאת בשלבי בדיקה מתקדמים על-ידי לקוח פוטנציאלי. הוא בדק את תיפקודה במסגרת ניסויי פיילוט שבהם היא הותקנה על-גבי רק"ם מבצעי במטרה להסב אותו למתכונת פעילות של שליטה מרחוק או הפעלה בלתי מאוישת. הדבר חשוב בעיקר כאשר מדובר במשימות מסוכנות ו/או לוגיסטיות. הפתרון של קוגנטה מספק שכבת גישור בין שליטה מרחוק לבין אוטונומיה. כיום, כלי רכב צבאיים רבים מופעלים בשליטה מרחוק, אך ברגע שהקשר עם המפעיל נקטע – עקב טופוגרפיה, הפרעות או מרחק – הכלי מאבד יכולת תנועה.
במצב כזה, המערכת לוקחת את השליטה ודואגת להשלים את המשימה באופן עצמאי, בהתאם ליעד שהוגדר מראש. כך מתקבל רצף תפעולי, מבלי להידרש לאוטונומיה מלאה ורציפה. ראוי לציין שהרעיון מיושם גם במסגרת לוחמת המל"טים של אוקראינה. המערכת מיועדת להתקנה קלה בפלטפורמות קיימות, במטרה לבצע שדרוג מהיר של צי קיים בלא צורך להיכנס לתהליכי פיתוח ורכש ארוכים ויקרים. קוגנטה פועלת לשיווק המוצר גם באירופה ובארצות הברית, ולכן הציגה את AVBox בתערוכת CES.
המערכת מוצעת בשלוש תצורות חישה: הגרסה הבסיסית בשם Scout, מבוססת על שימוש במצלמות יום. גרסה מתקדמת יותר משלבת גם מצלמות תרמיות המאפשרות פעילות גם בלילה. בתצורת החישה המתקדמת, המערכת כוללת גם חיישן LiDAR המאפשר התמודדות עם מתארי שטח מורכבים. תכנון מודולרי של המערכת מאפשר להתאים אותה לאופי המשימה, לתנאי השטח ולתקציב. הוא ממוקד בפריסה רחבה ולא בשימוש נקודתי ויקר.
המוצר הצבאי נולד כמדגים אזרחי
המעבר לפיתוח מערכת אוטונומית מבצעית נולד מתוך שני תהליכים מקבילים שהתפתחו בשנים האחרונות. מצד אחד, הסימולטור של החברה החל להתרחב לעולמות הנהיגת-שטח, כולל אימון רובוטים וסימולציה של מתארי שטח פתוח. הלקוחות עבור היכולות האלה מגיעים בעיקר מתחומי ההחקלאות והכרייה אזרחית, אולם בשנתיים האחרונות היא החלה לספק אותם גם לצה"ל. הדבר חשף את החברה לצרכים המעשיים של השוק הצבאי ולפערים הקיימים היום בין טכנולוגיה לבין פעילות מבצעית.
סמנכ"ל פיתוח עסקי ושיווק בחברת קוגנטה, שי רוטמן, סיפר ל-Techtime שהחברה התמודדה עם ספקנות של חלק מיצרניות הרכב לגבי מהימנות השימוש בסימולציה ומידע סינתטי לאימון מערכות ראייה ממוחשבות. רוטמן: "כדי להוכיח שהטכנולוגיה יעילה ועובדת, פיתחנו בשנת 2023 מערך ראייה ממוחשבת הכולל חיישנים, מעבדים ואלגוריתמיקה. בתחילה חשבנו על מדגים טכנולוגי שיוכל להראות ללקוחות פוטנציאליים כיצד ניתן לבנות מערכות ראייה מתקדמות על בסיס מידע סינתטי בלבד".
במסגרת זו פיתחה קוגנטה טכנולוגיה של עומק מונוקולרי המאפשרת להעריך מרחקים ומבנה תלת־ממדי מתוך תמונה בודדת. הטכנולוגיה אומנה על מאות אלפי תמונות שנוצרו כולן בסימולציה. “הפיתוח נולד בתחילה מתוך הכאב שלנו והרצון להראות שהסימולציה שלנו טובה, אבל בשלב מסוים הבנו שיש כאן בסיס למערכת מלאה מסוג חדש".
הבחירה להתמקד באוטונומיה מצומצמת ולא באוטונומיה מלאה היא, לדבריו, גם תוצר של לקחים משוק הרכב. "שוק הרכב האזרחי שואף לאוטונומיה מלאה, אבל זה עדיין רחוק ודורש משאבים עצומים. בעולם הצבאי, ובמיוחד בנסיעת בשטח, אפשר לפתור בעיות אמיתיות עם אוטונומיה משימתית". גישה זו השפיעה גם על התמחור. לדברי רוטמן, המטרה היתה לפתח מערכת נגישה. “בצבאות יש לעיתים פער בין פיתוח להצטיידות בשל העלויות הגבוהות של מערכות מתקדמות מסוימות. רצינו להציע משהו זמין במחיר המאפשר פריסה רחבה – ולא מערכת הנשארת במעמד של ניסוי".
שוק צומח המפצה על שוק תקוע
המוצר החדש נולד על רקע מציאות מאתגרת בענף שממנו היא צמחה. בשנים האחרונות חלה ירידה עקבית בהיקף ההשקעות בשוק הרכב העולמי. יצרניות הרכב הגדולות, בעיקר באירופה ובארצות הברית, מתמודדות עם קשיים עסקיים גוברים. "שוק האוטוטק היום איננו קל. "הרבה מהיצרניות מתמודדות עם אתגרים תחרותיים ופיננסיים ומשקיעות פחות בפיתוח מערכות נהיגה אוטונומיות". על רקע התנאים האלו צמצמה קוגנטה בשנתיים האחרונות את מצבת כוח האדם שלה בהיקף גדול מאוד, במסגרת היערכות למציאות של פרויקטים נדחים, התעכבות השקעות והתארכות הדרך למסחור בשוק הרכב האזרחי.
"זהו שוק עם רגולציה כבדה, מחזורי פיתוח ארוכים ועלויות מאוד גבוהות. לא כל חברה יכולה להרשות לעצמה לרוץ קדימה באותו קצב כמו בעבר". כעת, עם AVBox, קוגנטה ממצבת את עצמה כחברה שפועלת בשני עולמות במקביל: סימולציה, שבה היא ממשיכה לשרת פיתוח ואימון של מערכות אוטונומיות, ואוטונומיה מבצעית המכוונת לצרכים מוגדרים וברורים של השוק הביטחוני. “עברנו מלהיות ספק סימולציה לחברה עם שני מוצרים,” מסכם רוטמן. “ובדיפנס יש היום פתיחות, צורך והזדמנות אמיתית".
