בתמונה למעלה: אילון מאסק (מימין) ועומר כילף. עתיד ה-LiDAR יוכרע בכביש או בתוך מסדרונות הממשל?
יצרניות חיישני ה-LiDAR המובילות בעולם, ובהן חברת אינוויז (Innoviz) הישראלית, הכריזו על הקמת קונסורציום משותף, The LiDAR Coalition, במטרה לקדם את האימוץ של טכנולוגיית LiDAR במערכות עזר לנהג (ADAS) ונהיגה אוטונומית, ובתשתיות דרך כדוגמת רמזורים. הקואליציה תשקיע מאמצים כדי לשכנע מקבלי החלטות בארצות הברית, מחוקקים ורגולטורים, להכיר בצורך לשלב את חיישני ה-LiDAR במערכות בטיחות, ולעגן זאת בחוק, בתקנות וכקטגוריה בדירוג הבטיחות של דגמי רכב. זאת כדי לשפר את ביצועיהן של מערכות אלה, בעיקר בתנאי ראות ירודים, ולהפחית את הקטל בדרכים והפגיעה בהולכי רגל.
הקואליציה גיבשה נייר עמדה שנוסח על-ידי מנכ"ל אינוויז, עומר כילף, ומנכ"ל Velodyne, ד"ר טד טוקסברי, שבו נכתב: "בשנים האחרונות אנחנו עדים לעלייה טרגית במספר הולכי הרגל שנהרגו בכבישי ארצות הברית. עלינו לאמץ טכנולוגיות חדשניות שייסייעו למנוע תאונות דרכים ולהפוך את המגמה הזו. משום כך אנחנו מקימים את קואליציית החברות, כדי לקדם באמצעות שתדלנות בקרב מקבלי ההחלטות, את האימוץ של טכנולוגיה מצילת-חיים שהיא בעלת הפוטנציאל הגדול ביותר להגן על שלומם של הולכי רגל".
ה-LiDAR מציל חיים
במסמך מובאים נתונים רשמיים, שלפיהם חל בארה"ב זינוק של 46% במספר הולכי הרגל שנהרגו בתאונות דרכים בין השנים 2011-2020: מ-4,457 בשנת 2011 ל-6,516 הרוגים בשנת 2020. הרשות הלאומית לבטיחות בדרכים (NHTSA) בארה"ב דיווחה שבשנת 2021 חלה עלייה גדולה מאוד במספר ההרוגים: 42,915 אנשים נהרגו בתאונות דרכים. מפילוח הנתונים עולה כי 75% מהולכי הרגל נהרגו בתאונות דרכים שהתרחשו עם רדת הערב או בשעת לילה. "הנתונים הללו מעידים שעל-מנת להגן על משתמשי דרך פגיעים, עלינו לאמץ פתרונות המותאמים במיוחד לתנאי חשיכה".
יצרניות ה-LiDAR מצביעות על לקות טכנולוגית הפוגמת ביכולתן של מערכות בטיחות, כדוגמת בלימת חירום אוטומטית, התראת התנגשות חזיתית, חריגה מנתיב ועוד, לזהות הולכי-רגל בתנאי חשכה. ארגון IIHS, הנמצא בבעלות כל חברות הביטוח בארה"ב והוקם על-ידן במטרה להפחית את מספר תאונות הדרכים, מעריך שמערכות בלימת-חירום אוטומטית מבוססות מכ"ם או מצלמה (PAEB), לא מצליחות לשפר את היכולת לזהות הולכי רגל בתנאי חשיכה – בהשוואה לכלי-רכב שאינם מצויידים במערכות PAEB.
חיישן LiDAR הוא חיישן סריקה אופטי אקטיבי המעניק יכולת ראייה תלת מימדית. מערכת LiDAR משדרת אותות לייזר קצרצרים בתבנית של סריקה, ומודדת את הכיוון ואת זמני ההחזרה של האותות. המעבד בחיישן מייצר מהמדידות האלה "תמונת נקודות" של סביבת הרכב. התמונה הזאת מנותחת על-ידי אלגוריתם התמצאות אשר מזהה את האובייקטים הנמצאים בסביבת הרכב.
מכיוון שמדובר במערכת אקטיבית המבוססת על מדידת קרינה יזומה, הגלאי אינו מושפע מתנאי התאורה. הוא פועל בתנאי יום ולילה ואינו מושפע מאור מסנוור. בעבר חיישני LiDAR שימשו בעיקר ביישומים צבאיים ותעשיית החלל, מכיוון שהיו יקרים מאוד. כיום פועלות חברות רבות, בהן אינוויז, המייצרות חיישנים חדשים ברמת מחיר המתאימה לשילוב המוני בתעשיית הרכב.
כילף וטוקסברי כותבים שחיישני LiDAR מהדור הנוכחי, "הם בעלי רזולוציה גבוהה המאפשרת להם לזהות הולכי רגל נייחים. אנחנו מאמינים שה-LiDAR צריך להיות מרכיב הכרחי בכל מערכת בטיחות המיועדת לזהות הולכי רגל. לא נוכל להישאר שאננים לנוכח הנתונים העגומים: לא להשתמש ב-LiDAR במערכות למניעת התנגשות, משמעו להתעלם מחצי מהמשוואה. הקואלציה תפעל כדי שהממשל יכיר בעובדות הללו ושההכרה הזאת תשתקף במדיניות".
מאסק סימן את ה-LiDAR כאיום על טסלה
המתנגד הגדול ביותר של הרעיון הוא אילון מאסק, מייסד ומנכ"ל טסלה (Tesla), אשר חוזר וטוען שאין צורך להשתמש במערכות LiDAR. לטענתו, "השימוש ב-LiDAR הואיקר ומיותר" ואף כינה אותה "ברכה לבטלה" (fool's errand). מאסק סבור כי ניתן לבסס מערכות חישה ברכב על מצלמות בלבד, גם עבור נהיגה אוטונומית מלאה. לדעתו, ניתן להתגבר על התפקוד הלקוי של המצלמות בתנאי ראות קשים באמצעות שיפור האלגוריתם לפיענוח התמונה ושימוש ברשתות נוירונים.
בשנת 2019, במהלך מצגת על פעילות טסלה בתחום הנהיגה האוטונומית, הוא הצהיר: "כל מי שמסתמך על LiDAR – אבוד. אבוד. מדובר בחיישן יקר ובלתי נחוץ. בסופו של דבר יצרניות הרכב יוותרו עליו. אתם תראו". ראוי לציין שדעתו לא מקובלת על תעשיית הרכב. ה-LiDAR הוא מרכיב משמעותי ברכב האוטונומי שמפתחת גוגל, הוא משולב במערכת Auto-Cruise של ג'נרל מוטורס, חברת ב.מ.וו ועוד יצרנית רכב גדולה החליטו להצטייד בחיישני LiDAR של אינוויז, ואפילו חברת מובילאיי פיתחה חיישן LiDAR בשיתוף עם אינטל עבור חבילת הנהיגה האוטונומית שלה.
אגב, המודל העסקי של אינוויז מבוסס על כך שעלות החיישן עומדת בתנאים של יצרניות הרכב ואינה מייצרת עומס מיותר על התמחיר. לפני כשנה נצפו רכבי-מבחן של טסלה בכבישי ארצות הברית כשעל גגם מותקנת מערכת LiDAR של חברת לומינאר. בתעשייה חשבו שטסלה נסוגה בה מהווטו המוחלט על מערכות LiDAR, אולם לפני מספר חודשים התברר שעדיין לא: בבקשת הפטנט שטסלה הגישה לא מזמן, נכתב שמערכת ה-LiDAR משמשת לאימון ולאימות מערכת הנהיגה האוטונומית – ולא מיועדת להיות מרכיב במערכת החישה עצמה.