חברת אלתא (ELTA) מערכות, חטיבת המכ"מים של התעשייה האווירית, הודיעה על יציאה רשמית לשיווק מסחרי של מערכת המכ"ם האווירית החדשה שפיתחה – C‑Catcher (ELM‑2025) – הפועלת בטכנולוגיית סריקה אלקטרונית (AESA). קיומה של המערכת נחשף לראשונה בתחילת השנה עם מסירתה ללקוח אסטרטגי במסגרת פיילוט מבצעי. כעת, עם הבשלת הפיתוח, C‑Catcher הופכת למוצר מדף מבצעי המוצע ללקוחות צבאיים ואזרחיים ברחבי העולם.
המערכת החדשה פותחה כתשובה לצרכים ההולכים וגדלים של ציים אוויריים ומשימות ביטחוניות מורכבות: מעקב אחר כלי-שיט קטנים בתנאי ים קשים, גילוי מטרות ניידות על הקרקע, סיור לאורך גבולות, ומשימות חילוץ והצלה. בגרסתו הקלה ביותר, המכ"ם מותאם לשימוש במל"טים קטנים ובמערכות VTOL, שניהם מייצגים שוק הנמצא בצמיחה מהירה. המערכת פותחה כמענה לצורך גובר של גופי ביטחון, משמר חופים וסוכנויות מודיעין בכלים גמישים, בעלי חתימה לוגיסטית קטנה אשר יכולים לפעול גם ממטוסים מוסבים וגם מכלים טקטיים בלתי מאוישים.
שימוש ברכיבי GaN
מכ"ם C‑Catcher מבוסס על טכנולוגיית AESA מהדור החדש, המבוססת על שימוש ברכיבי GaN המעניקים עוצמה גדולה יותר, משקל מופחת וצריכת חשמל נמוכה – עד חצי קילוואט בגרסת המיני. המערכת מצוידת במצבי פעולה מתקדמים, ובהם SAR, ISAR ומעקב אחר אלפי מטרות בו-זמנית – יכולות שבעבר היו שמורות למערכות גדולות בהרבה. אלתא מציעה שלוש גרסאות: קבועה למטוסים גדולים, סובבת למסוקים, וקומפקטית במיוחד למל"טים וטכנולוגיות VTOL.
תכנון חסכוני במשקל ובאנרגיה מאפשר לשלב אותה במגוון פלטפורמות, החל ממטוסי King Air ו־Dash-8 ועד כטב"מים טקטיים דוגמת Hermes 900 ו-Heron. באלתא רואים ב-C‑Catcher לא רק שיפור טכנולוגי, אלא גם מנוע צמיחה מסחרי: המערכת פותחה באופן המאפשר לה להשתלב במגוון רחב של פלטפורמות קיימות ולענות על צרכים ביטחוניים אזוריים, במיוחד במדינות עם רגישות ימית גבוהה או גבולות נרחבים. ההשקה הרשמית באה לאחר תקופה של ניסויים מבצעיים.
יתרונות טכנולוגיים בשוק רווי
מערכת C‑Catcher מתחרה בשוק עמוס, שבו פועלות מערכות מתקדמות של תאגידי ענק דוגמת Raytheon, Saab ו-Thales. כך למשל, SeaVue האמריקאית נחשבת סטנדרט במערכות אמריקאיות, ו-Searchmaster הצרפתית מביאה עמה רזולוציה גבוהה אך במשקל גבוה יותר. היתרון היחסי של אלתא טמון בשילוב בין טכנולוגיית GaN, חתימת משקל-גודל-כוח (SWaP) אופטימלית, ומודולריות המאפשרת פריסה רחבה בעלות נמוכה יחסית.
בדומה לקודמתה המצליחה ELM‑2022, שנמכרה ביותר מ-1,000 יחידות ללקוחות ב-35 מדינות, אלתא שואפת להפוך את C‑Catcher לתקן החדש של מערכת מכ"ם סיור אווירי מודרני. ככל שמערכי ISR (מודיעין, תצפית וסיור) הופכים מבוזרים, רב-שכבתיים וניידים יותר, המערכת מציבה את אלתא בקדמת השוק העולמי.
בתמונה: המנכ"ל הנכנס של אלתא, דרור בר. צילום: תע"א
שתי החברות מעריכות שיש למטוס החדש סיכוי גדול מאוד להחליף "סוסי עבודה" מרכזיים בתעשיית התובלה האווירית, כמו בואינג 747-400 ו-MD11. חברת GECAS מספקת מטוסים ללקוחות במתכונת של מכירת מטוסים, החכרת מטוסים ומתן שירותים למטוסים של הלקוחות, ומנהלת עבורם צי של כ-1,800 מטוסים. פרוייקט ההסב גם נהנה מהעובדה שחברת GE היא הספקית הבלעדית של המנועים עבור מטוסי בואינג 777, באמצעות GE Aviation. לאחרונה היא ביצעה שינויים במנוע GE90 כדי להתאימו למטוס המטען שהתעשייה האווירית תבנה.
הודו חתמה בשנים האחרונות על מספר עסקאות לרכישת המערכת מהתעשייה האווירית. באפריל 2017 נחתמה עיסקה בהיקף של 1.6 מיליארד דולר לאספקת מערכות ברק 8 להודו בגרסה היבשתית. במאי 2017 הודיעה הודו כי תרכוש גם מערכות ברק 8 ימיות, בהיקף של 630 מיליון דולר. שר הביטחון אביגדור ליברמן בירך על העסקה ואמר שזו הוכחה שביטחון הוא השקעה ולא הוצאה. "התעשייה האווירית היא נכס לאומי. יש לשמור עליה ולחזקה".