בית משפט בסין אוסר על יצרנית הזיכרונות וכונני האחסון האמריקנית מיקרון (Micron) למכור ולשווק כ-26 ממוצריה בסין, בהם: זיכרונות DRAM ו-NAND וכונני SSD. זאת בעקבות תביעה שהגישה נגדה קבלנית הייצור הטאיוואנית UMC בחודש ינואר השנה. חברת UMC טענה שמיקרון הפרה פטנטים שלה בפיתוח שורה של מוצרים בשלושה תחומים עיקריים: יישומי זיכרון מסוג DDR4, כונני SSD וזיכרונות עבור כרטיסים גרפיים. האיסור למכירת המוצרים חל על כל תחומי סין הגדולה, ובכלל זה גם הונג קונג ומקאו.
נשיא UMC, ג'ייסון וואנג, הביע שביעות רצון מהחלטת בית המשפט. "UMC משקיעה רבות בקניין הרוחני שלה ותנקוט בפעולות נחושות כנגד כל חברה שמפרה את הפטנטים של החברה". פסיקת בית המשפט בסין מהווה מכה קשה למיקרון, שחלק משמעותי מהכנסותיה מגיע מהשוק הסיני הצומח".
מיקרון מנסה להמעיט במידת הפגיעה, ופירסמה הודעה מיוחדת שלפיה צו המניעה יקטין את מכירותיה ברבעון הקרוב ב-1% בלבד. עם זאת, חברת המחקר DRAMeXchange טוענת שהשפעת הפסיקה היא מהותית, לאור העובדה שהשוק הסיני צפוי לתפוס כ-26% ממכירות שבבי ה-DRAM וכ-20% ממכירות שבבי ה-NAND של מיקרון. יותר מזה: כעת מתנהלת בסין חקירה נוספת כנגד מיקרון (וחברות מדרום קוריאה) בטענה שהן תיאמו מחירים והביאו לעלייה מלאכותית במחירי שבבי DRAM בסין.
דליפה חמורה במיקרון, ותביעת-נגד קטלנית
למרבית האירוניה, התביעה של UMC היא תגובת-נגד לתביעה של מיקרון כנגד UMC וחברת JHICC הסינית, שהוגשה בדצמבר 2017 בבית משפט פדראלי בצפון קרוליינה. מיקרון האשימה ששני עובדים שלה לשעבר מסרו לידי UMC סודות מסחריים הקשורים לטכנולוגיית DRAM. חברת UMC, היא טענה, תכננה לשתף פעולה עם חברת JHICC, הנחשבת ליצרנית זיכרונות ה-DRAM הגדולה בסין, ולעשות שימוש בפטנטים של מיקרון במפעל ייצור שמקימה JHICC בסין בהשקעה של כ-5.65 מיליארד דולר.
התביעה הזו עשויה לעכב את תחילת ייצור שבבי הזיכרונן במפעל JHICC, שתוכננה למחצית השנייה של 2018. מיקרון גם הודיעה שהיא תגיש תביעות נוספות נגד UMC ו-JHICC אם יחלו בייצור שבבי ה-DRAM, מתבססים לטענתה על הפטנטים שלה. מסתבר במדובר בבעיה בעלת היקף עצום: עד היום הגישה מיקרון תביעות כנגד כ-100 עובדים לשעבר בחברה בטענה שהם מסרו סודות מסחריים לידי חברות שבבים סיניות, אליהן הצטרפו. "מסירת סודותיה המסחרים של מיקרון גורמת נזק משמעותי ובלתי משוער למיקרון", ציינה החברה כאשר הגישה את התביעה נגד UMC.
התחום הצומח ביותר בתעשיית השבבים
הסכסוך המשפטי הזה הוא חלק ממאבק איתנים על השליטה בשוק זיכרונות ה-DRAM, שהוא אחד מהשווקים בעלי המציחה הגבוהה ביותר בתעשיית השבבים בשנים האחרונות. להערכת DRAMeXchange, שוק זיכרונות ה-DRAM צמח ב-2017 ב-76% וצפוי לצמוח ביותר מ-30% בשנת 2018. מיקרון נחשבת לאחת משלוש יצרניות שבבי ה-DRAM המובילות בעולם, ביחד עם SK Hynix וסמסונג הדרום קוריאניות. שלושתן מחזיקות ביחד בכ-90% משוק ה-DRAM העולמי.
ברבעון הראשון של 2018 רשמה מיקרון צמיחה של 11% במכירות להיקף של כ-6.8 מיליארד דולר, הודות לביקושים הגדולים לשבבי DRAM, בעיקר בתחום המעבדים הגרפיים. מיקרון הודיעה שיהא תערער על החלטת בית המשפט בסין. ג'ואל פופן, סגן נשיא בכיר במיקרון, אמר כי בית המשפט בסין הוציא את צו המניעה לפני שניתנה למיקרון הזדמנות להציג את טיעוני ההגנה שלה. "פסיקה זו, ופעולות נוספות של בית המשפט בסין, אינן תואמות את הלכות המשפט ההוגן", אמר.
מאבק בין המעצמות על הגמוניה בתעשיית השבבים
קשה לנתק את הסכסוך בין מיקרון ל-UMC מהמאבק הניטש בין ארצות הברית לבין סין על ההגמוניה בשוק השבבים, המתנהל בחלקו בזירה המשפטית והרגולטורית וכעת גם מתפתח למלחמת סחר לאחר שהנשיא טראמפ הטיל מכסים גבוהים על ייבוא מוצרים מסין, בהם שורה של רכיבים אלקטרוניים דוגמת ציוד לייצור PCB, מעבדים, דיודות, טרנזיסטורים, קבלים, נגדים ומכונות לייצור שבבים. סין הודיעה כי בכוונתה להטיל מכסים בהיקף דומה, אם כי בעיקר על מוצרים מתחום המזון.
סין הציבה כיעד לאומי להקים תעשיית שבבים עצמאית שלא תהיה תלויה בטכנולוגיות זרות, עם התמקדות מיוחדת בתחום הזיכרונות. בשנה שעברה הכריזה סין על השקעה של 24 מיליארד דולר בהקמת מפעלים לייצור זיכרונות 3D NAND בעיר וואהן (Wuhan) על ידי חברת YRST, הנתמכת על ידי הממשלה ומייצרת פתרונות אחסון. חברת Tsinghua Unigroup, שגם גם נתמכת על ידי הממשל, הודיעה גם כן על הקמת מפעל לייצור שבבי DRAM ו-3D NANA בעיר ננקינג בעלות של 30 מיליארד דולר.
