כמעט שנתיים של ניסיונות קדחתניים לאשר את אחד המיזוגים המשמעותיים ביותר בתעשיית הסמיקונדוקטור הסתיימו בכישלון צורב. יצרנית שבבי התקשורת קואלקום (Qualcomm) הודיעה אתמול (ד') כי היא נסוגה מעסקת המיזוג עם NXP, וזאת מאחר שהמיזוג לא קיבל אישור מהרגולטור בסין עד למועד היעד שהציבה קואלקום להשלמת העסקה.

חברת קואלקום היא יצרנית מעבדי הסמארטפון הגדולה בעולם, ומספקת את מעבדיה לחברות כמו אפל, סמסונג ו-ZTE הסינית. באוקטובר 2016 הדהימה קואלקום את תעשיית השבבים לאחר שחתמה על הסכם מיזוג עם יצרנית השבבים ההולנדית NXP תמורת 39 מיליארד דולר, באחת מעסקאות המיזוג הגדולות ביותר אי פעם בתולדות תעשיית השבבים. קואלקום, ששולטת בעיקר בתחום שבבי התקשורת למכשירי מובייל, שאפה להתרחב באמצעות המיזוג לתחומים חדשים וצומחים שבהם NXP נחשבת למובילת שוק, ובייחוד שבבים לרכב חכם, IoT ואבטחה.

כמעט שנתיים של סחבת

קואלקום קיוותה להשלים את העסקה תוך פחות משנה, אך כבר מההתחלה נתקלה עסקת הענק בשורה של מכשולים, על רקע החשש של הרשויות הרגולטוריות ברחבי העולם כי המיזוג בין שתי החברות יפגע בתחרותיות בשוק השבבים. ביוני 2017 הודיעה הוועדה אחראית על שמירה על תחרותיות ומניעת ריכוזיות באיחוד האירופי החלה בבדיקה של עסקת המיזוג בין קואלקום ל-NXP, עקב החשש "שהמיזוג בין שתי חברות הענק עשוי להוביל להעלאת מחירים, לצימצום חופש הבחירה של הלקוחות ולפגוע בחדשנות בתעשיית הסמיקונדוקטור". קואלקום הציעה שורה של שינויים במבנה העסקה כדי לתת מענה לחששות באיחוד האירופי, וב-2018 אישרה הוועדה את המיזוג.

עם זאת, המכשול המרכזי להשלמת העסקה נבע מהסחבת באישור העסקה על ידי הרגולטור בסין. משרד המסחר הסיני (MOFCOM) מעולם לא דחתה רשמית את העסקה, אך מאידך גם לא אישרה את העסקה ולא הגדירה מועד יעד להחלטתה, מה שהטיל צל גדול על מימוש המיזוג.

"הסבירות שהתמונה תשתנה בסביבה הגיאו-פוליטית – נמוכה"

לאור העיכובים, קואלקום כבר דחתה מספר פעמים את הדד-ליין להשלמת העסקה, בתקווה שתצליח לזכות באישור מצד הרשויות הרגולטוריות המרכזיות באירופה, סין וארצות הברית. ואולם אתמול הודיעה החברה כי החליטה שלא להאריך פעם נוספת את הדד-ליין וזאת לאור התמשכות התהליך והקשיים באישור העסקה מול משרד המסחר בסין. כחלק מביטול העסקה, קואלקום תידרש לשלם ל-NXP "קנס יציאה" בגובה של 2 מיליארד דולר.

"ההחלטה להמשיך הלאה בלי NXP היתה החלטה קשה," אמר מנכ"ל קואלקום סטיבן מולנקופף אתמול בשיחת ועידה עם אנליסטים. "אי הוודאות המתמשכת סביב עסקת מיזוג כה גדולה טומנת בחובה סיכון מוגבר. שקלנו את הסיכון מול הסבירות שהתמונה תשתנה בסביבה הגיאו-פוליטית הנוכחית, והגענו למסקנה שהסבירות לפיתרון בעתיד הקרוב אינה גבוהה."

מולנקופף רומז בין השורות לכך שהעסקה נקלעה שלא בטובתה למתיחות הגואה בין ארצות הברית וסין סביב המאבק על ההגמוניה בשוק השבבים, שהתפתח באחרונה למלחמת סחר של ממש. בשוק העריכו כי העסקה למעשה מוחזקת כבת ערובה בידי הרגולטור הסיני כדי לשמש כקלף מיקוח בקרב הורדות הידיים שבין הממשלים בוושינגטון ובבייג'ינג.

מביטולי מיזוגים ועד מלחמת סחר של ממש

המתיחות בין ארצות הברית לסין הגיעה לשיאה לאחר שבחודש אפריל הטיל הממשל האמריקני סנקציה חסרת תקדים כנגד יצרנית הסמרטפונים הסינית ZTE, כאשר אסר על מכירת רכיבים וטכנולוגיות אמריקניות ל-ZTE במשך 7 שנים. זאת, בעקבות טענות שהחברה לא מסרה מידע מלא על מכירות ציוד תקשורת הכלול באמברגו שהוטל על איראן וצפון קוריאה. בחודש שעבר אמנם הגיע הממשל האמריקני להסכם פשרה עם ZTE, שיאפשר לחברה הסינית לשוב ולרכוש ציוד מספקיות אמריקניות, לאחר שהסכימה לשלם קנס עתק של 1.4 מיליארד דולר ולבצע שינויים בהנהלתה.

ראוי לציין שהתחרות בין סין וארצות הברית כבר הביאה לביטול עסקת ענק: בחודש מרץ פרסם הנשיא טראמפ צו האוסר על ההשתלטות העוינת של ברודקום על קואלקום בהיקף של 110 מיליארד דולר. בין הנימוקים למתן הצו: המיזוג יביא להעברת טכנולוגיות אמריקניות לידיים סיניות (למרות שברודקום אינה חברה סינית).

ואולם, מאבקי הכוח לא נותר רק בזירת המיזוגים והרכישות. בחודש שעבר פרסם הממשל האמריקני רשימה של מוצרים המיובאים מסין המיועדים למיסוי מוגבר של 25%, בהיקף כולל של 16 מיליארד דולר בשנה. הרשימה המוצעת כוללת מרכיב משמעותי מאוד של מוצרים הקשורים לתעשיית השבבים. בהתאם להצעה הזאת, יוטלו מסים חדשים על ציוד לייצור פנלים שטוחים, ציוד לייצור פרוסות סיליקון, ציוד לייצור שבבים, דיודות, מעבדים ומיקרו-בקרים, זיכרונות, מגברים, מערכות צב"ד שונות, מייצבי מתח וזרם ועוד.

המטרה המוצהרת של רפורמת המכסים היא להקטין את הגירעון המסחרי העצום של ארצות הברית מול סין, שעמד ב-2017 על 375 מיליארד דולר. עם זאת, הרכב הרשימה, והנוכחות הבולטת של ציוד ורכיבים אלקטרוניים, מלמד שארצות הברית מנסה באמצעות התוכנית גם לעכב את הניסיון הסיני לבנות תעשיית שבבים עצמאית עד לשנת 2025.

נראה שקואלקום הבינה שבאקלים הנוכחי בין שתי המעצמות, הרגולטור הסיני לא ימהר לאשר את העסקה והחליטה בלית ברירה לסגת מאחד המהלכים האסטרגיים והנועזים ביותר בתעשיית השבבים בשנים האחרונות, שהיה עשוי להוליד ענק חדש בתחום שבבי התקשורת.

.